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Entre hace aproximadamente 12.900 y 11.700 años, la Tierra atravesó un episodio de enfriamiento repentino que marcó el final de la última gran glaciación. Este periodo, conocido como Dryas Reciente, ha sido durante décadas uno de los grandes enigmas de la paleoclimatología moderna.
Durante mucho tiempo, se debatió si su origen pudo estar relacionado con el impacto de un cuerpo extraterrestre o si, por el contrario, se debió a procesos internos del sistema terrestre. Un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances y realizado por cinco investigadores estadounidenses aporta una explicación distinta: una intensa serie de erupciones volcánicas habría sido el desencadenante principal del enfriamiento global.
La hipótesis de las erupciones volcánicas gana fuerza
El equipo liderado por Lucien Nana Yobo, de la Universidad de Texas A&M, sostiene que una sucesión de grandes erupciones volcánicas habría inyectado enormes cantidades de aerosoles a la atmósfera. Estas partículas habrían reflejado la radiación solar, provocando un descenso progresivo de las temperaturas a escala global.
Los investigadores analizaron sedimentos procedentes de tres localizaciones en Florida y Texas. En estos materiales estudiaron las proporciones isotópicas de osmio y otros elementos altamente siderófilos, es decir, aquellos que tienen afinidad por el hierro y suelen asociarse a procesos geológicos profundos o aportes externos a la corteza terrestre.
Los resultados obtenidos mostraron composiciones muy similares a las que se generan cuando se depositan aerosoles volcánicos. Este hallazgo refuerza la idea de que el enfriamiento no fue un fenómeno aislado, sino la consecuencia de una alteración atmosférica sostenida en el tiempo.
Conexión con los océanos: el papel de la AMOC
Uno de los puntos clave del estudio es la relación entre la actividad volcánica y la alteración de la circulación oceánica. En concreto, los científicos apuntan a una perturbación en la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC), una gigantesca “cinta transportadora” de agua que redistribuye el calor entre los hemisferios y desempeña un papel esencial en la regulación del clima global.
Según los autores, la acumulación de aerosoles en la atmósfera habría enfriado la superficie del océano en el Atlántico Norte, debilitando este sistema de circulación. Como consecuencia, el transporte de calor hacia las regiones del norte se redujo de manera significativa, intensificando el enfriamiento en amplias zonas del planeta.
Para reforzar sus conclusiones, el equipo comparó los datos obtenidos en América del Norte con registros climáticos procedentes de núcleos de hielo de la Antártida y Groenlandia. Estos archivos naturales del clima terrestre permiten reconstruir la composición atmosférica del pasado con gran precisión.
La comparación reveló que el inicio de las anomalías isotópicas en los sedimentos coincidía temporalmente con una serie de grandes erupciones volcánicas ocurridas entre hace aproximadamente 12.980 y 12.870 años. Esta sincronía temporal resulta clave, ya que sugiere una relación directa entre la actividad volcánica y el inicio del enfriamiento del Dryas Reciente.
Un debate científico aún abierto
Aunque este estudio aporta evidencias sólidas a favor de la hipótesis de las erupciones volcánicas, la comunidad científica continúa analizando múltiples factores que pudieron contribuir a este cambio climático abrupto.
El sistema climático de la Tierra es altamente complejo, y fenómenos como el Dryas Reciente probablemente no tengan una única causa.
Otros estudios han propuesto que la liberación de grandes cantidades de agua dulce procedente del deshielo de glaciares pudo haber influido también en la circulación oceánica, afectando a la estabilidad climática del planeta. La interacción entre océanos, atmósfera y criosfera sigue siendo objeto de intensa investigación.
Una pieza más en la historia del clima terrestre
El nuevo trabajo publicado en Science Advances añade una pieza importante al rompecabezas del pasado climático de la Tierra. Al señalar las erupciones volcánicas como un posible motor principal del enfriamiento, abre nuevas líneas de investigación sobre cómo eventos geológicos pueden desencadenar cambios globales de gran magnitud.
Comprender mejor episodios como el Dryas Reciente no solo permite reconstruir la historia del planeta, sino también mejorar los modelos climáticos actuales.
En un contexto de cambio climático moderno, estudiar los eventos extremos como las erupciones volcánicas del pasado resulta esencial para anticipar cómo responde el sistema terrestre ante grandes perturbaciones.
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