Intel compra un chip de IA que puede transferir datos 1.000 veces más rápido

Intel está invirtiendo 13 millones de dólares en Untether AI, una startup que está trabajando en un nuevo tipo de chip de inteligencia artificial que promete realizar cálculos de redes neuronales a velocidad factorial.

Untether AI, con sede en Toronto, Canadá, ya ha desarrollado un prototipo de dispositivo que transfiere datos entre diferentes partes del chip 1.000 veces más rápido que un chip de inteligencia artificial convencional. Es un logro impresionante, pero debe tratarse con cautela, ya que el prototipo es mucho más grande que un chip real, y porque otros factores contribuirán al rendimiento general del dispositivo terminado.

Uno de los desafíos clave de los chips modernos es el traslado de datos desde la memoria a las unidades utilizadas para realizar operaciones lógicas. Esto es especialmente problemático ya que la cantidad de datos que los chips necesitan procesar aumenta, como es el caso de las aplicaciones de IA como el reconocimiento facial o de voz. Untether AI utiliza lo que se conoce como "computación en memoria cercana" para reducir la distancia física entre la memoria y las tareas de procesamiento, lo que acelera la transferencia de datos y reduce el consumo de energía.

Untether AI está desarrollando lo que se conoce como un "chip de inferencia". Esto es diferente del tipo de chip utilizado para entrenar una gran red neuronal en un centro de datos, lo que supone un reto mucho mayor a la hora de diseñar y fabricar. En cambio, un chip de inferencia es más parecido a un chip que funciona en un dispositivo como un smartphone o una cámara. El boom del aprendizaje profundo ha llevado a una gran cantidad de actividad comercial en torno a estos chips de inferencia.

Estos nuevos enfoques están ganando impulso en detrimento de los chips convencionales, poniendo en entredicho la Ley de Moore (que postula la idea de que los microchips pueden mejorarse a un ritmo constante simplemente reduciendo el tamaño de los transistores que encajan en ellos). De hecho, Untether AI no es la única compañía que trabaja en computación en memoria para redes neuronales. Un competidor es Mythic, con sede en Redwood, California.

El diseño de Untether AI puede ser experimental, pero uno puede entender por qué Intel invertiría. En los últimos años, el dominio de la empresa se ha visto erosionado con el auge de los dispositivos móviles que utilizan diseños de chips alternativos. Para la empresa es imprescindible no perderse también el auge de la IA. Hace un par de años, Intel adquirió Nervana, una startup que desarrolla chips para el aprendizaje profundo, y actualmente está preparando los primeros productos basados en esos diseños.