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El ratón orejudo andino se ha coronado oficialmente como el mamífero capaz de vivir a mayor altitud en todo el mundo. Este asombroso logro biológico es posible gracias a que la especie ha desarrollado una serie de complejas adaptaciones metabólicas y genéticas que le permiten prosperar en la más absoluta hostilidad. Entre sus rasgos más sorprendentes, destaca una inesperada capacidad para desintoxicar plantas venenosas, una estrategia evolutiva fundamental para sobrevivir en entornos extremos donde los recursos alimenticios son prácticamente inexistentes. Este fascinante hallazgo derriba varias teorías previas sobre la supervivencia de los animales en alta montaña.
Así se explica detalladamente en un riguroso estudio científico de carácter internacional elaborado por un equipo multidisciplinar de 22 renombrados científicos pertenecientes a prestigiosas instituciones académicas de Canadá, Chile, Estados Unidos y el Reino Unido. El gran trabajo de investigación ha sido publicado de forma oficial este jueves en la prestigiosa revista científica internacional ‘Science’, captando de inmediato la atención de toda la comunidad biológica por sus profundas implicaciones en la medicina evolutiva y la fisiología extrema actual.
Un desafío extremo para la supervivencia animal
El pequeño ratón orejudo andino (Phyllotis vaccarum) se puede encontrar viviendo a elevaciones asombrosas que superan con creces los 6.700 metros sobre el nivel del mar. A estas asombrosas altitudes tan extremas, las gélidas temperaturas del aire se mantienen casi permanentemente por debajo de los cero grados centígrados de forma continua y los niveles de oxígeno disponibles son de apenas un 44 % de los que se registran habitualmente a nivel del mar. Esta severa escasez de recursos atmosféricos crea desafíos fisiológicos extremos para la supervivencia de cualquier mamífero, alterando el funcionamiento celular básico.
A pesar de estas condiciones aparentemente impracticables para la vida, las poblaciones del ratón orejudo andino prosperan con un éxito rotundo, ocupando hábitats extraordinariamente diversos que abarcan desde el mismo nivel del mar hasta las cumbres de las montañas de mayor altitud de la cordillera. Las adaptaciones exactas que permiten a esta especie vivir de forma tan única en una gama tan increíble de entornos, incluyendo el aire enrarecido y gélido de los Andes, no se comprendían del todo hasta la fecha, lo que motivó el inicio de este proyecto internacional.
Cinco expediciones científicas para estudiar al ratón orejudo andino
El investigador Schuyler Liphardt, perteneciente a la Universidad de Montana (EEUU), junto a sus colegas y colaboradores, analizaron con minuciosidad datos complejos de secuenciación del genoma completo de 167 ejemplares recolectados en diversas ubicaciones geográficas dentro del amplio rango altitudinal de la especie. Los valiosos especímenes de ratón orejudo andino se recolectaron con éxito durante cinco expediciones extremas a gran altitud en los Andes centrales, complementadas con estudios adicionales en altitudes bajas y medias de la región.
Los científicos e investigadores compararon de manera exhaustiva a todos los animales residentes de gran altitud con aquellos ratones comunes que habitaban en zonas de menor elevación y con una especie estrechamente relacionada que habita de forma totalmente exclusiva en las extensas tierras bajas de la región andina. Mediante rigurosos experimentos de laboratorio que simulaban de forma controlada condiciones extremas de frío y con un bajo contenido de oxígeno, los científicos descubrieron que los ejemplares de alta montaña generaban significativamente más calor corporal. Además, mostraron una mayor actividad metabólica tanto en sus músculos esqueléticos como en la grasa parda productora de calor, lo que refleja una capacidad superior para mantenerse calientes.
Mecanismos genéticos únicos y desintoxicación celular
Sorprendentemente, el ratón orejudo andino de las cumbres no dependía en absoluto de muchas de las adaptaciones clásicas de transporte de oxígeno que la ciencia observa habitualmente en otros mamíferos de gran altitud, como podrían ser las modificaciones estructurales en la molécula de la hemoglobina. En su lugar, el roedor parece depender de un conjunto completamente diferente de adaptaciones fisiológicas y genéticas que mejoran la eficiencia en la producción de energía celular, regulan de forma óptima los vasos sanguíneos y ayudan a sus cuerpos a funcionar con normalidad bajo condiciones de privación crónica de oxígeno.
De forma totalmente inesperada para el equipo de biólogos, la evidencia genómica reveló una selección natural generalizada en las vías metabólicas implicadas directamente en la desintoxicación de compuestos químicos complejos derivados de las plantas. Esto sugiere con claridad que el incansable ratón orejudo andino también ha desarrollado la capacidad única de metabolizar plantas tóxicas locales, ampliando considerablemente su nicho alimentario en la cumbre. Esta increíble flexibilidad biológica consolida su posición como un verdadero campeón de la evolución adaptativa mundial y abre nuevas e interesantes vías de investigación futura sobre los límites reales de la vida de los mamíferos en la Tierra.
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