¿Qué se esconde tras el origen del símbolo del infinito?

El símbolo infinito, “∞”, es universal y conocido por muchos, ya sea que te interesen las matemáticas o no. Aunque se empezó a usar en el siglo XVII para simbolizar lo interminable, su origen es aún más antiguo. ¿Alguna vez te has preguntado por qué se eligió este símbolo, un ocho acostado, para representar lo infinito?

¿Qué significado tiene el símbolo matemático del infinito?

El símbolo del infinito, “∞”, es ampliamente reconocido, tanto si estás familiarizado con las matemáticas como si no. Aunque este símbolo comenzó a usarse en el siglo XVII para denotar algo sin fin, su historia se remonta aún más atrás.

En matemáticas, el infinito describe una cantidad sin límite o fin, algo que va más allá de cualquier medida concreta. Este concepto es crucial en diversas áreas de las matemáticas, desde la teoría de números hasta el cálculo. A diferencia de los números finitos, el infinito no puede ser contado o medido.

El símbolo “∞” fue popularizado por el matemático John Wallis en el siglo XVII. Wallis lo utilizó para representar una cantidad que no tiene límites, derivando el símbolo de la palabra latina “infinitas”, que significa "sin fin". Aunque Wallis no detalló el motivo exacto de su elección, el símbolo ha llevado a diversas interpretaciones sobre su origen y significado.

Varias teorías que circulan alrededor del símbolo del infinito

El símbolo del infinito, tal como lo conocemos hoy, fue introducido en 1656 por el matemático inglés John Wallis en su obra "Arithmetica Infinitorum". Wallis lo utilizó para representar conceptos infinitos en matemáticas, pero nunca explicó por qué eligió este símbolo, lo que ha llevado a varias teorías sobre su origen.

Una teoría sugiere que Wallis se inspiró en el símbolo romano “CIƆ”, que se usaba para denotar una gran cantidad, adaptándolo para el concepto de infinito. Otra idea popular es que el símbolo del infinito podría estar relacionado con el Uróboros, una serpiente que se muerde la cola en la mitología, simbolizando un ciclo sin fin.

También se ha considerado que la lemniscata de Bernoulli, una curva matemática que se asemeja al símbolo del infinito, podría haber influido en su diseño, aunque esta curva fue nombrada después del trabajo de Jacob Bernoulli en 1694.

Antes de su adopción en matemáticas, este símbolo estaba asociado con la alquimia, donde se utilizaba para simbolizar la eternidad y los ciclos continuos de transformación. En este contexto, representaba la idea de procesos sin fin, la renovación constante y la transmutación perpetua, que son conceptos centrales en la práctica alquímica.

Además, el símbolo del infinito también encuentra paralelismos en la observación de los ciclos naturales. Por ejemplo, algunas representaciones del analema solar, un gráfico que traza la posición del sol en el cielo a lo largo de un año, presentan una forma similar al infinito.

El analema muestra cómo la posición del sol varía debido a la inclinación del eje de la Tierra y su órbita elíptica, formando una figura de lazo que recuerda al símbolo del infinito. Esta similitud visual sugiere una conexión con los ciclos y patrones naturales del cosmos, reflejando la idea de un continuo sin fin que está intrínsecamente ligado a la naturaleza misma del universo.