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El ayuno intermitente se ha convertido en una de las estrategias más comentadas para perder peso en los últimos años. Sin embargo, una reciente revisión sistemática publicada en la Base de Datos Cochrane de Revisiones Sistemáticas pone en duda que esta práctica ofrezca ventajas significativas frente a los consejos dietéticos tradicionales o incluso frente a no realizar ninguna intervención específica.
La investigación, concluye que es poco probable que el ayuno intermitente produzca una mayor pérdida de peso en adultos con sobrepeso u obesidad en comparación con las recomendaciones dietéticas habituales.
La obesidad no es solo una cuestión estética: constituye uno de los mayores desafíos sanitarios del siglo XXI. De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), la prevalencia de la obesidad en adultos se ha más que triplicado en todo el mundo desde 1975.
Las cifras más recientes del organismo son contundentes: en 2022, alrededor de 2.500 millones de adultos presentaban sobrepeso, y de ellos, 890 millones vivían con obesidad. Este incremento sostenido está asociado a un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2, ciertos tipos de cáncer y otras patologías crónicas, lo que convierte a la obesidad en una de las principales causas de muerte en los países de ingresos altos.
Ante este panorama, no sorprende que cualquier estrategia que prometa una reducción rápida del peso corporal genere gran interés social y mediático.
El auge del ayuno intermitente
El ayuno intermitente ha ganado notoriedad impulsado por redes sociales, figuras influyentes del ámbito del bienestar y testimonios personales que destacan pérdidas de peso rápidas y mejoras metabólicas.
Bajo esta etiqueta se agrupan distintos esquemas alimentarios que alternan períodos de ingesta con períodos de restricción o ayuno. Entre las modalidades más frecuentes se encuentran:
- El ayuno en días alternos.
- El ayuno periódico (por ejemplo, dos días a la semana con restricción calórica).
- La alimentación con restricción de tiempo (como el popular método 16:8, que concentra las comidas en una franja horaria diaria).
Pese a su popularidad, la evidencia científica sobre su eficacia comparativa seguía siendo motivo de debate, lo que llevó a un equipo de investigadores vinculados a Cochrane a revisar de manera exhaustiva los estudios disponibles.
La revisión sistemática incluyó 22 ensayos clínicos aleatorizados en los que participaron 1.995 adultos procedentes de América del Norte, Europa, China, Australia y Sudamérica.
Los estudios compararon diferentes formas de ayuno intermitente con dos escenarios: el asesoramiento dietético tradicional, basado generalmente en la reducción calórica equilibrada y recomendaciones nutricionales estándar y la ausencia de intervención.
La mayoría de los ensayos tuvieron una duración máxima de 12 meses, lo que implica que los resultados disponibles reflejan efectos a corto o medio plazo, pero no permiten extraer conclusiones sólidas sobre el mantenimiento del peso a largo plazo.
Sin diferencias clínicamente relevantes
El análisis global de los datos no mostró que el ayuno intermitente lograra una pérdida de peso clínicamente significativa superior a la obtenida con los consejos dietéticos tradicionales. Tampoco se observaron diferencias relevantes frente a no hacer cambios estructurados en la dieta.
En otras palabras, según la evidencia disponible, esta forma de dieta no parece ofrecer ventajas claras para adultos con sobrepeso u obesidad que buscan adelgazar.
Luis Garegnani, autor principal del trabajo e investigador del Centro Cochrane Asociado del Instituto Universitario Hospital Italiano de Buenos Aires, fue contundente al interpretar los hallazgos, y afirmó, “simplemente no parece funcionar” mejor que otras estrategias convencionales para este grupo de población.
Más allá de los resultados cuantitativos, los autores también advierten sobre el contraste entre la popularidad del ayuno intermitente y la solidez de la evidencia científica que lo respalda.
Garegnani subrayó que, aunque esta práctica puede ser una opción válida para algunas personas, los datos actuales no justifican el nivel de entusiasmo que se observa en redes sociales. En muchos casos, las expectativas generadas en entornos digitales superan lo que la investigación clínica ha podido demostrar hasta ahora.
La obesidad como enfermedad crónica: un reto a largo plazo
Un aspecto clave señalado en la revisión es la escasez de estudios con seguimiento prolongado. Dado que la obesidad es una enfermedad crónica, las intervenciones deberían evaluarse a largo plazo para determinar no solo la pérdida inicial de peso, sino también la capacidad de mantenerla y los posibles efectos secundarios.
La corta duración de la mayoría de los ensayos dificulta establecer recomendaciones definitivas para la práctica clínica. Sin datos sólidos a varios años vista, resulta complejo orientar tanto a pacientes como a profesionales sanitarios sobre la mejor estrategia sostenida en el tiempo.
Eva Madrid, autora principal de la Unidad de Síntesis de Evidencia Cochrane Iberoamérica, remarcó que, con la información actualmente disponible, es difícil formular una recomendación general aplicable a toda la población con sobrepeso u obesidad.
En consecuencia, los especialistas deberán evaluar cada caso de forma individual, teniendo en cuenta las características clínicas, preferencias personales, antecedentes médicos y posibilidades reales de adherencia a un determinado patrón alimentario.
Una conclusión prudente
En un contexto donde proliferan soluciones rápidas para bajar de peso, esta revisión aporta una llamada a la cautela. El ayuno intermitente no se perfila, según la evidencia actual, como una estrategia superior a las recomendaciones dietéticas convencionales.
La lucha contra la obesidad, respaldada por datos oficiales de la Organización Mundial de la Salud, exige enfoques sostenidos, personalizados y basados en pruebas científicas sólidas. Mientras se desarrollan estudios de mayor duración, la recomendación predominante sigue siendo combinar una alimentación equilibrada, actividad física regular y seguimiento profesional adaptado a cada persona.
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