Los grandes depredadores del océano ante un doble riesgo por el cambio climático y la sobrepesca

Los grandes peces depredadores de los océanos, como ciertos tiburones y atunes, destacan por una característica poco común: su capacidad para mantener el calor corporal. Esta ventaja biológica los convierte en cazadores eficientes y rápidos, situándolos en la cima de la cadena alimentaria marina. Sin embargo, esa misma cualidad que los hace tan poderosos podría estar colocándolos en una situación cada vez más delicada.

Un estudio reciente liderado por investigadores del Trinity College de Dublín, en colaboración con la Universidad de Pretoria, pone de manifiesto un problema creciente: estos animales afrontan simultáneamente el impacto de la sobrepesca y el aumento de la temperatura de los océanos. La investigación, publicada en la revista Science, advierte de un “doble riesgo” que amenaza su supervivencia a medio y largo plazo.

Peces únicos con altas demandas energéticas

Los llamados peces mesotérmicos representan una fracción muy pequeña del total de especies marinas, menos del 0,1 %. A diferencia de la mayoría de los peces, que dependen de la temperatura del entorno, estos pueden conservar parte del calor generado por su metabolismo, manteniendo su cuerpo más caliente que el agua que los rodea.

Esta adaptación ha evolucionado de manera independiente en distintas especies, especialmente en algunos tiburones y atunes. Gracias a ello, pueden nadar más rápido, recorrer largas distancias y mejorar su capacidad de caza. No obstante, esta ventaja implica un alto coste energético.

Según los resultados del estudio, estos peces consumen aproximadamente 3,8 veces más energía que los peces de sangre fría de tamaño similar. Esto significa que necesitan alimentarse con mayor frecuencia y en mayor cantidad para sostener su estilo de vida.

El impacto del calentamiento oceánico en los grandes depredadores oceánicos

El calentamiento global está alterando profundamente los ecosistemas marinos, y estos peces no son una excepción. A medida que aumenta la temperatura del agua, también lo hace la temperatura corporal de estos animales, lo que incrementa su metabolismo.

Los científicos descubrieron que un aumento de 10 grados en la temperatura corporal puede más que duplicar la tasa metabólica basal. En términos prácticos, esto obliga a los depredadores a consumir aún más alimento, justo en un contexto donde los recursos son cada vez más escasos debido a la sobrepesca.

Además, el crecimiento corporal agrava el problema. Los peces más grandes generan calor más rápidamente de lo que pueden disiparlo, lo que crea un desequilibrio térmico que puede resultar peligroso.

Uno de los hallazgos más relevantes del estudio es la identificación de los llamados “umbrales de equilibrio térmico”. Se trata de temperaturas del agua a partir de las cuales los peces ya no pueden mantener una temperatura corporal estable sin modificar su comportamiento.

Por ejemplo, un tiburón de aproximadamente una tonelada podría tener dificultades para regular su temperatura en aguas que superen los 17 grados. Cuando se supera este límite, los animales deben reducir su actividad, cambiar la circulación sanguínea o desplazarse hacia aguas más frías.

Estas estrategias, aunque efectivas a corto plazo, tienen consecuencias negativas. Reducir la velocidad o cambiar de hábitat puede dificultar la caza y disminuir su acceso a alimento, afectando directamente a su supervivencia.

Un futuro con menos hábitat

Las proyecciones científicas indican que el hábitat adecuado para estos grandes depredadores se reducirá, especialmente durante los meses más cálidos. Algunas especies, como el atún rojo del Atlántico, tienen cierta capacidad de adaptación, pudiendo desplazarse a aguas más profundas o aumentar temporalmente la pérdida de calor. Sin embargo, estas soluciones tienen límites.

Si el calentamiento de las aguas superficiales continúa, incluso estas especies podrían verse empujadas más allá de sus capacidades fisiológicas. Esto podría traducirse en desplazamientos hacia zonas más frías, como regiones polares, alterando los ecosistemas marinos globales.

El problema no se limita al cambio climático. Muchos de estos peces ya están sometidos a una intensa presión pesquera, tanto directa como indirecta, al disminuir también las poblaciones de sus presas. Dado su elevado consumo energético, cualquier reducción en la disponibilidad de alimento los afecta de manera especialmente severa.

Los investigadores advierten que esta combinación de factores coloca a estos animales depredadores oceánicos en una situación crítica. De hecho, la evidencia fósil sugiere que especies similares en el pasado, como el extinto tiburón Megalodón, sufrieron grandes pérdidas durante periodos de cambio climático.

Señales de alerta en los océanos

Los científicos coinciden en que el escenario actual es preocupante. Los océanos están cambiando a un ritmo sin precedentes, y los grandes depredadores de sangre caliente podrían estar acercándose rápidamente a sus límites biológicos.

Este estudio no solo revela el alto coste de ser depredadores de alto rendimiento en el mar, sino que también subraya la urgencia de adoptar medidas para proteger estas especies. La combinación de calentamiento global y presión pesquera podría redefinir el equilibrio de los ecosistemas marinos en las próximas décadas.