Un nuevo avance para las personas con discapacidad

Comunicarse con sus pensamientos: ese es el objetivo de varios científicos, tras descifrar la actividad cerebral asociada al intento de escribir letras a mano en personas con discapacidad.

Así lo ha demostrado un estudio realizado por Krishna Shenoy, investigador del Instituto Médico Howard Hughes en la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, que supervisó el trabajo conjuntamente con Jaimie Henderson, neurocirujano de Stanford.

La innovación podría, con un mayor desarrollo, permitir a las personas con parálisis escribir rápidamente sin usar las manos

Trabajando con un participante con parálisis que lleva implantados sensores en el cerebro, el equipo utilizó un algoritmo para identificar las letras mientras intentaba escribirlas. A continuación, el sistema mostraba el texto en una pantalla, en tiempo real.

Al intentar escribir a mano, el participante en el estudio tecleó 90 caracteres por minuto, más del doble del récord anterior de escritura con una "interfaz cerebro-ordenador" de este tipo, según informa la revista ‘Nature’.

Esta tecnología y otras similares tienen el potencial de ayudar a personas con todo tipo de discapacidad

Aunque los resultados son preliminares, es un gran avance en el campo. Este trabajo es un ejemplo perfecto: la interfaz descodifica el pensamiento de la escritura y produce la acción.

Cuando una lesión o enfermedad priva a una persona de la capacidad de moverse, la actividad neuronal del cerebro para caminar, tomar una taza de café o decir una frase permanece.

Los investigadores pueden aprovechar esta actividad para ayudar a las personas con parálisis o amputaciones a recuperar las capacidades perdidas.

La necesidad varía según la naturaleza de la discapacidad

Algunas personas que han perdido el uso de las manos pueden seguir utilizando un ordenador con reconocimiento de voz y otros programas.

Para los que tienen dificultades para hablar, los científicos han desarrollado otras formas de ayudar a las personas a comunicarse. En los últimos años, el equipo de Shenoy ha descodificado la actividad neuronal asociada al habla con la esperanza de reproducirla. También han ideado una forma de que los participantes con sensores implantados utilicen sus pensamientos asociados a los intentos de movimiento del brazo para mover un cursor en una pantalla. Señalar y pulsar las letras de este modo permite a las personas escribir unos 40 caracteres por minuto, el anterior récord de velocidad de escritura con una interfaz cerebro-ordenador (BCI).

El nuevo sistema podría ayudar a las personas con discapacidad que sufren parálisis causadas por una serie de afecciones. Entre ellas, el derrame cerebral que afectó a Jean-Dominique Bauby, autor del libro 'La escafandra y la mariposa'. "Fue capaz de escribir este conmovedor y hermoso libro seleccionando minuciosamente los personajes, uno a uno, mediante el movimiento de los ojos –destaca Henderson–. ¡Imagina lo que podría haber hecho con la interfaz de escritura de Frank!".