Así es la “superisla” de basura plástica que no para de crecer cada año

En 1997, el capitán y oceanógrafo estadounidense Charles Moore se horrorizó al descubrir, durante una regata por el Pacífico, una vasta extensión de basura plástica que tardó siete días en cruzar, bautizándola como la “superisla de plástico del Pacífico”. Hoy, casi treinta años después, esta isla plástica se ha expandido hasta ser tres veces más grande que la Península Ibérica, cubriendo aproximadamente 1,6 millones de kilómetros cuadrados. Su tamaño continúa aumentando, alimentado por la descarga diaria de basura plástica equivalente a 2.000 camiones por día.

La “superisla de plástico del Pacífico” ha crecido hasta convertirse en un continente propio

En 1997, el capitán y oceanógrafo estadounidense Charles Moore quedó estupefacto al navegar su velero a través de una vasta extensión de basura plástica durante una regata en el Pacífico. El viaje le llevó siete días, atravesando lo que sería conocido como la “superisla de plástico del Pacífico”. 

Hoy, casi treinta años después, esta isla plástica ha crecido hasta convertirse en un continente en sí misma, con una extensión tres veces mayor que la de la Península Ibérica, alcanzando unos 1,6 millones de kilómetros cuadrados. Su tamaño sigue aumentando, alimentado por la descarga diaria de basura plástica equivalente a 2.000 camiones por día.

Lamentablemente, esta no es la única superisla de plástico en nuestro planeta. Hasta ahora se han contabilizado siete de estas enormes acumulaciones de residuos, siendo la del Pacífico la más grande.

La basura plástica entre Hawai y California acumula 80.000 toneladas

Según un artículo publicado en la revista Nature en 2018 y actualizado en 2023, la mancha plástica ubicada entre Hawai y California, en Estados Unidos, acumula unas 80.000 toneladas de este material. 

Sin embargo, la Administración Nacional de los Océanos y la Atmósfera de EE. UU. advierte que no se trata simplemente de una masa compacta de botellas, bolsas y otros objetos reconocibles, sino principalmente de pequeños fragmentos resultantes de la descomposición de estos elementos, aunque también hay concentraciones de objetos de mayor tamaño.

La formación de esta inmensa masa de basura plástica se debe a la convergencia de las corrientes marinas en esta región del Pacífico Norte, donde las aguas quedan prácticamente estacionarias. Es así como se ha gestado esta gigantesca acumulación de desechos plásticos, un fenómeno que se repite en otras partes del mundo.

A medida que estos desechos se fragmentan y degradan por la acción de la erosión, la radiación solar y otros factores, se convierten en microplásticos. De hecho, se estima que el 94 % de los 1,8 billones de fragmentos que componen la mancha del Pacífico Norte son microplásticos.

Laurent Lebreton, investigador principal de los estudios publicados en Nature y miembro de The Ocean Cleanup, una organización dedicada a la limpieza de basura plástica en el mar, advierte que la situación está empeorando y subraya la urgencia de detener el flujo de plásticos hacia los océanos y limpiar el desastre que ya se ha producido.

Los residuos plásticos en el mar se unen a las especies marinas

A pesar de la devastación ambiental que representa, estos residuos plásticos en alta mar están siendo colonizados por diversas especies, como anémonas, esponjas, medusas, gusanos y crustáceos. Sin embargo, esta colonización plantea preocupaciones sobre el impacto en el ecosistema marino y en las especies nativas.

Además del problema de los microplásticos, hay una cantidad significativa de fragmentos más grandes que representan un peligro para la vida marina, ya que muchos animales los ingieren accidentalmente. Según estimaciones recientes, alrededor de 100.000 animales marinos resultan heridos o muertos cada año debido a la ingestión de desechos plásticos.

Entre las conclusiones del estudio de Nature se destaca que el 99,9 % de los residuos en la gran isla son plásticos, siendo las redes de pesca abandonadas el tipo de plástico más común. Además, más del 75 % de estos desechos tienen un tamaño superior a los 5 centímetros.

Además de la 'superisla' del Pacífico Norte, existen otras acumulaciones de plástico en el Atlántico Norte, Atlántico Sur, Pacífico Sur y Océano Índico, y más recientemente se han descubierto en el Mar de Barents y el Mar de los Sargazos.