¿Son las bebidas vegetales un sustituto efectivo de la leche de vaca?

En la actualidad, se ha vuelto popular consumir bebidas no lácteas hechas a partir de ingredientes vegetales como arroz, almendra, avena y soja. Estas bebidas, conocidas como "leches vegetales", se disfrutan solas, en batidos, con té o café, y son elegidas por diversas razones, como intolerancia a la lactosa, preferencias de sabor o dietas veganas.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que estas bebidas no son en realidad sustitutos directos de la leche de vaca. A pesar de su denominación común, no pueden considerarse productos lácteos y, en muchos casos, no se les permite utilizar el término "leche" en su etiquetado. La "leche de almendras" es una de las pocas excepciones en este aspecto.

Las bebidas vegetales y su relación con la leche de vaca

En la actualidad, se ha experimentado un aumento en la popularidad de un tipo de bebidas distintas, que suelen consumirse en solitario, mezcladas en batidos, añadidas al té o al café, y habitualmente disfrutadas en el desayuno o la merienda.

Estas bebidas son conocidas como "leches vegetales", y se elaboran a partir de ingredientes no animales, marcando una diferencia con la tradicional leche de vaca. Entre las variantes se encuentran las "leches" de arroz, almendra, avena o soja, por mencionar algunas.

El consumo de estas bebidas es motivado por diversas razones, tales como la intolerancia a la lactosa o la percepción de una digestión más ligera. Algunos las prefieren debido a su sabor singular, que se distingue del de la leche de vaca a la que estamos habituados, mientras que otros las incluyen en sus dietas veganas.

Pero ¿pueden estas bebidas considerarse como una alternativa real a la leche? En realidad, no; estas opciones vegetales no equivalen a la leche y, de hecho, no pueden ser clasificadas como productos lácteos. Además, en su mayoría, se les prohíbe el uso del término "leche" en su etiquetado comercial, siendo la "leche de almendras" una excepción en este sentido.

¿Qué son este tipo de bebida?

Aunque comúnmente las llamamos "leches" vegetales, las bebidas de arroz, soja, almendra y avena no son equivalentes a la leche en términos de propiedades nutricionales, proceso de elaboración ni precio. Un estudio realizado por la Organización de Consumidores y Usuarios (OCU) resalta que estas bebidas, no derivadas de animales ni obtenidas mediante ordeño, son distintas a los lácteos.

El análisis de las principales bebidas vegetales en el mercado español revela que el 90 % de su composición es agua, con el resto conformado por la materia prima vegetal y otros ingredientes. La materia prima predominante, como soja, cereal o fruto seco, juega un papel importante.

En algunas bebidas, la lista de ingredientes se reduce a solo dos elementos: agua y la materia prima principal. Sin embargo, muchos productos contienen otros ingredientes menos saludables, como azúcares añadidos. Las bebidas de arroz tienden a carecer de azúcares añadidos, mientras que, en algunas de almendra y avena, el azúcar es el segundo ingrediente, después del agua y antes del fruto seco.

Aparte de azúcar, algunas bebidas vegetales incorporan sal y aceite vegetal, como el de girasol. También se enriquecen con vitaminas A, D y B12, así como calcio, nutrientes presentes en alimentos de origen animal.

Aunque se perciben como naturales, ciertos productos incluyen aditivos como estabilizantes, espesantes, edulcorantes o aromas, empleados por los fabricantes para mejorar las propiedades.

¿Pueden sustituir estas bebidas a la leche?

Tras examinar 181 bebidas vegetales a base de soja, avena, arroz y almendra, la Organización de Consumidores y Usuarios (OCU) ha concluido que estas alternativas carecen de valor nutricional comparado con la leche de vaca, incluso al compararlas con la versión semidesnatada.

La OCU advierte que las bebidas vegetales no deben considerarse siempre como opciones nutritivas y no son sustitutos eficaces de la leche de vaca, especialmente en cuanto a la asimilación del calcio añadido.

La organización desaconseja estas bebidas, pues podrían contener ingredientes añadidos desconocidos. Aunque podrían ser útiles para alérgicos a la proteína láctea o intolerantes a la lactosa, existe una variedad de productos lácteos sin lactosa en el mercado.

Aunque las bebidas vegetales son populares entre veganos y quienes eliminan la leche de su dieta, no son una alternativa más equilibrada y saludable que los lácteos. La leche aporta calcio, proteínas y bajo contenido en sodio, características que faltan en la mayoría de las bebidas vegetales.