Una de cada cuatro personas en coma percibe el entorno a su alrededor

Un estudio internacional publicado en The New England Journal of Medicine y recogido por Nature ha revelado que al menos una de cada cuatro personas en coma, debido a una lesión cerebral, puede estar consciente de lo que ocurre a su alrededor, a pesar de no poder responder físicamente.

Esta investigación muestra que, aunque estos pacientes no podían realizar acciones físicas como levantar el pulgar cuando se les pedía, exhibieron actividad cerebral significativa al imaginarse moviéndose o realizando ejercicios.

Las personas en coma pueden, en algunos casos, tener cierto nivel de percepción auditiva, aunque su capacidad para procesar y comprender sonidos varía según el grado de su afección. Varios estudios han sugerido que algunos pacientes en estado de coma o en estados vegetativos tienen reacciones cerebrales a los sonidos, incluidos los estímulos verbales, lo que indica que podrían escuchar a su entorno, aunque no puedan responder de manera consciente.

En particular, varias investigaciones han mostrado que ciertas áreas del cerebro, como las relacionadas con el procesamiento del lenguaje, pueden activarse cuando el paciente escucha voces familiares o sonidos específicos. Esto sugiere que las palabras y los estímulos auditivos pueden ser registrados por el cerebro, incluso si la persona no está consciente.

Por esta razón, algunos médicos y expertos en cuidados intensivos recomiendan que se hable a los pacientes en coma de manera tranquila y positiva, ya que es posible que puedan escuchar y ser influenciados por el entorno auditivo, lo que podría jugar un papel en su recuperación.

Sin embargo, esta vez van más allá, investigadores sugieren que estas personas podrían comunicarse mediante interfaces cerebro-computadoras (BCI), dispositivos que traducen la actividad cerebral en comandos operativos.

Sin embargo, la respuesta a estos estímulos no es uniforme en todos los pacientes y depende del grado y la causa del coma.

Detalles del estudio y técnicas empleadas

El estudio incluyó a 353 participantes en coma con lesiones cerebrales provocadas por traumas físicos, ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares. De ellos, 241 no respondieron a las pruebas estándar realizadas junto a la cama, mientras que 112 sí lo hicieron.

Todos los participantes fueron sometidos a resonancias magnéticas funcionales (fRM) y electroencefalogramas (EEG). En los escáneres, se les pidió a los pacientes que se imaginaran jugando al tenis o abriendo y cerrando la mano. Durante las pruebas, aproximadamente el 25 % de los pacientes que no respondían físicamente mostraron actividad cerebral en respuesta a estas imágenes mentales, un fenómeno conocido como disociación motora cognitiva.

Implicaciones y limitaciones del estudio

El neurólogo Nicholas Schiff, líder del estudio, y su equipo consideran que la actividad cerebral observada en pacientes en coma podría utilizarse para desarrollar sistemas de comunicación para pacientes en coma mediante BCI. Sin embargo, Daniel Kondziella, neurólogo del hospital Rigshospitalet en Copenhague, advierte que se necesitarían evaluaciones repetidas para entender mejor las trayectorias de recuperación de la conciencia. El estudio también encontró que el 38 % de los 112 pacientes que sí respondieron a las pruebas estándar mostraron una actividad cerebral constante, aunque el rendimiento fue similar al de aquellos que no respondían físicamente.

El estudio, que se llevó a cabo en seis centros médicos tiene algunas limitaciones, como el uso variado de tareas y equipos de medición en los diferentes centros, lo que podría afectar los resultados. Aunque algunos estudios previos han identificado la disociación cognitiva motora, esta investigación es la primera de su tipo en ser multicéntrica y más extensa.