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Durante tres décadas, un pequeño sobre de pasta de cacahuete enriquecida ha sido una de las herramientas más eficaces para combatir la emaciación grave –la forma más mortal de desnutrición– entre los niños y niñas menores de 5 años. Hoy en día, más de 12 millones de niños y niñas en todo el mundo padecen emaciación grave. A medida que se intensifican los conflictos, las crisis climáticas y las presiones sobre la financiación, garantizar un suministro predecible e ininterrumpido de alimento terapéutico listo para usar (RUTF por sus siglas en inglés) es más crucial que nunca.
Elaborado por primera vez en 1996, el alimento terapéutico listo para usar transformó el tratamiento de la emaciación grave, ya que facilitaba que los niños y niñas sin complicaciones médicas recibieran tratamiento en casa, un avance que redujo la dependencia en la hospitalización, el coste para las familias y el riesgo de infecciones secundarias.
Los niños y niñas sufren desnutrición grave
Hoy en día, este alimento –que forma parte de un enfoque comunitario para tratar la emaciación en la infancia– ha transformado la manera en que se prestan los cuidados y tratamientos que salvan vidas. Ha contribuido a reducir a mínimos históricos las muertes infantiles evitables en todo el mundo. Si bien este hito que ya tiene 30 años de historia representa un avance importante en la salud pública, también es un llamamiento a la acción: es necesario ampliar toda la gama de tratamientos nutricionales, incluida la leche terapéutica, para que sea posible resistir las crisis de suministro, reducir los costes y ayudar a garantizar que todos los niños y niñas que lo necesiten tengan acceso ininterrumpido al alimento terapéutico.
“Este pequeño pero poderoso sobre con alimento terapéutico cambió la forma en que tratamos a los niños y niñas con desnutrición grave”, ha afirmado Catherine Russell, directora ejecutiva de UNICEF. “He visto cómo los niños y niñas que sufren desnutrición aguda recuperan la vitalidad cuando se les trata con el alimento terapéutico. Ha empoderado a las familias al poner en sus manos un tratamiento que salva vidas. Ningún niño ni niña debería morir de desnutrición en un mundo donde impera la abundancia”.
Datos clave que marcan los 30 años del alimento terapéutico listo para usar
Los niños y niñas con emaciación grave están demasiado delgados en relación con su estatura, su sistema inmunitario se debilita hasta tal punto que las enfermedades infantiles comunes pueden resultar mortales, y su riesgo de morir se multiplica por 12 en comparación con los niños y niñas bien alimentados.
Actualmente, 42,8 millones de niños y niñas padecen emaciación, de los cuales 12,2 millones sufren emaciación grave, la variante más mortal.
El alimento terapéutico listo para usar ha demostrado ser muy eficaz, con una tasa de recuperación de casi el 90 % entre quienes padecen desnutrición aguda grave.
En 2025, UNICEF examinó a 255 millones de niños y niñas en todo el mundo con el objetivo de detectar la emaciación y trató a más de 9 millones de niños y niñas afectados.
Elaborado a partir de cacahuetes, leche desnatada en polvo, aceite, azúcar y vitaminas y minerales esenciales, este alimento terapéutico se administra a niños y niñas de entre 6 y 59 meses con emaciación grave.
Un sobre de 92 gramos de alimento terapéutico aporta 500 calorías, lo que ayuda a los niños y niñas con desnutrición grave a aumentar de peso y desarrollar inmunidad durante el tratamiento. Su textura cremosa y su sabor ligeramente dulce y salado hacen que resulte apetecible para los pequeños.
La esencia del alimento terapéutico
El alimento terapéutico listo para usar se elabora como una pasta espesa de cacahuete a base de aceite por una razón: no contiene agua, lo que significa que las bacterias no tienen un caldo de cultivo en el que crecer. Esta formulación ayuda a mantener el alimento seguro en cualquier entorno, como por ejemplo en condiciones húmedas, y no requiere refrigeración. Tiene una vida útil de 24 meses.
Hoy en día, el alimento terapéutico listo para usar sigue siendo el único tratamiento ambulatorio recomendado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para la emaciación infantil.
UNICEF es el mayor comprador de alimento terapéutico del mundo. Entre 2003 y 2025, UNICEF adquirió y distribuyó un total de 8.700 millones de sobres en todo el mundo, lo que contribuyó a la recuperación de millones de niños y niñas.
En 2023, UNICEF distribuyó casi 1.100 millones de sobres de alimento terapéutico como respuesta a la crisis nutricional mundial provocada por la pandemia de COVID-19, una cantidad que carece de precedentes en un solo año.
Etiopía ha recibido el mayor volumen de sobres de alimento terapéutico adquiridos por UNICEF. según los datos de 2003 a 2025, entre esas fechas se entregaron 1.600 millones de sobres por valor de 296 millones de dólares a Etiopía, donde al menos 500.000 niños y niñas reciben tratamiento cada año por emaciación grave.
Una caja de alimento terapéutico listo para usar, que contiene 150 sobres, es suficiente para tratar a un niño durante 6-8 semanas hasta su recuperación, junto con atención médica de seguimiento y asesoramiento.
El alimento terapéutico listo para usar es un ejemplo de colaboración fructífera entre los sectores público y privado. UNICEF adquiere este alimento de 21 proveedores de todo el mundo, 18 de los cuales se encuentran en países con altos niveles de emaciación infantil. La fabricación local, con capacidad para abastecer a otros países, es esencial para dar una respuesta rápida a las crisis, especialmente en prevención de las interrupciones de la cadena de suministro mundial.
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