Jirafas: Una especie cuya amistad alarga la vida

Un equipo de biólogos asegura que las jirafas hembras adultas que viven en grupos más grandes presentan más probabilidades de longevidad que aquellas que viven más aisladas socialmente.

Así lo explica un estudio dirigido por Monica Bond, investigadora asociada en el Departamento de Biología Evolutiva y Estudios Ambientales de la Universidad de Zúrich (Suiza).

La investigación se trata de un trabajo de campo durante cinco años en la región de Tarangire (Tanzania), que abarca más de 1.000 kilómetros cuadrados e incluye múltiples comunidades sociales, cada una de ellas con entre 60 y 90 hembras adultas.

Los biólogos examinaron los efectos relativos sobre la supervivencia de estas especies en base a:

• La sociabilidad.
• El entorno natural.
• Los factores humanos.

La vida de las jirafas

Las formaciones de grupos de jirafas son dinámicas y cambian a lo largo del día, pero las hembras adultas mantienen muchas amistades específicas a largo plazo.

"Agruparse con más hembras, conocido como gregarismo, se correlaciona con una mejor supervivencia de las especies hembras, incluso cuando la pertenencia al grupo cambia con frecuencia", apunta Bond.

La investigadora añade que "este aspecto de la sociabilidad de las jirafas es incluso más importante que los atributos de su entorno no social, como la vegetación y la proximidad a los asentamientos humanos".

Además de la caza furtiva, es probable que las principales causas de la mortalidad de las jirafas hembras adultas sean enfermedades, estrés o desnutrición, factores estresantes todos ellos interconectados.

"Las relaciones sociales pueden mejorar la eficiencia de la búsqueda de alimento y ayudar a manejar la competencia intraespecífica, la depredación, el riesgo de enfermedades y el estrés psicosocial", recalca Barbara König, de la Universidad de Zúrich.

Unas hembras pueden buscar y unirse a un número óptimo de otras hembras para compartir y obtener información sobre fuentes de alimentos de la más alta calidad.

Vivir en grupo aporta beneficios a cada uno de los especímenes

Otros beneficios de vivir en grupos más grandes pueden ser:

• Reducir los niveles de estrés al reducir el acoso de los machos.
• Cooperar en el cuidado de las crías.
• Experimentar beneficios fisiológicos al estar cerca de otras hembras conocidas.

El equipo documentó los comportamientos sociales de las jirafas silvestres utilizando algoritmos de análisis de red similares a los empleados por las plataformas de redes sociales de 'big data'.

Los resultados reflejaron que estas especies presentan hábitos sociales muy similares a los humanos y otros primates, especies para las que, además, tener una mayor conexión social ofrece más oportunidades.

"Parece ser beneficioso para las jirafas hembras conectarse con un mayor número de individuos y desarrollar un sentido de comunidad más grande, pero sin un fuerte sentido de afiliación exclusiva a un subgrupo", concluyó la investigadora principal, Monica Bond.