Mars 2020: España busca vida en el planeta rojo

La NASA tiene todo listo para el lanzamiento a Marte de la misión 'Mars 2020' el próximo jueves 30 de julio y que contará con un nuevo robot llamado 'Perseverance' con una estación medioambiental liderada por el Centro de Astrobiología (CAB) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA).

Estudio de Marte por medio de misiones robóticas en órbita

Según informaron este lunes ambos centros de investigación, el estudio de Marte realizado por medio de misiones robóticas en órbita y en superficie en las últimas décadas ha mostrado que el planeta rojo fue una vez muy diferente al que se conoce hoy, árido y frío. Las pruebas recopiladas apuntan a la existencia de condiciones húmedas presentes hace miles de millones de años que pudieron dar lugar al desarrollo de vida microbiana. 

La misión 'Mars 2020' forma parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA y consiste en el rover 'Perseverance' (similar al 'Curiosity') que cuenta con instrumentos científicos y sistemas diseñados para caracterizar la geología y el entorno atmosférico de Marte y detectar señales de vida pasada.

'Perseverance' pesa aproximadamente 126 kilos más que 'Curiosity'

El rover Perseverance es del tamaño de un automóvil y tiene aproximadamente las mismas dimensiones que Curiosity: tres metros de largo, 2,7 metros de ancho y 2,2 metros de alto. Pero con 1.025 kilos, 'Perseverance' pesa aproximadamente 126 kilos más que 'Curiosity'. 

La misión recolectará y almacenará un conjunto de muestras de roca y suelo para ser traídas a la Tierra en misiones futuras. También pondrá a prueba nueva tecnología, que se espera que sea beneficiosa para la futura exploración robótica y humana de Marte. 

Un helicóptero pequeño volará en otro planeta

De entre toda esta tecnología sobresale 'Ingenuity', un helicóptero de pequeñas dimensiones que será el primer ingenio volador que funcione en otro planeta. 

El lanzamiento de 'Mars 2020' tendrá lugar desde la Base Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida (EEUU) el próximo día 30 de julio y se hará a bordo de un cohete ULA Atlas 541. 

En febro de 2021 aterrizará en en planeta rojo

El aterrizaje está previsto para el 18 de febrero de 2021 y el lugar de aterrizaje será el Cráter Jezero. La misión tendrá una duración de al menos un año marciano (dos años terrestres). 

Contará con un avanzado conjunto de instrumentos, entre los que está MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer, analizador de la dinámica ambiental de Marte). Éste estará a cargo de la caracterización ambiental y del polvo en superficie, registrando todas esas magnitudes de manera ininterrumpida durante toda la duración de la misión. 

MEDA estudiará el viento

En concreto, MEDA consta de siete sensores para medir la dirección y velocidad del viento, la humedad relativa, la presión atmosférica, la radiación solar ultravioleta, infrarrojo y visible incidentes, las propiedades el polvo en suspensión, la temperatura del suelo y del aire, y además, una cámara para tomar imágenes del cielo marciano (incluidas las nubes). 

A este respecto, el ingeniero del CAB e investigador principal de MEDA, José Antonio Rodríguez Manfredi, destacó que “respecto de sus predecesoras, REMS y TWINS, MEDA incorpora numerosas mejoras tecnológicas y más ambiciosos objetivos científicos. Todo ello hace de esta nueva estación ambiental de 'Perseverance' un instrumento de última generación, que se integra mucho más en los objetivos de la exploración humana de Marte”. 

Veremos imágenes panorámicas, estereoscópicas y se podrá hacer zoom

Además de MEDA, el rover 'Perseverance' contará con otros seis instrumentos. Mastcam-Z, un avanzado sistema de cámaras, permitirá captar imágenes panorámicas, estereoscópicas y hacer zoom.

SuperCam, proporcionará imágenes, análisis de composición química y mineralogía a distancia. PIXL, un espectrómetro fluorescente de rayos X que analizará la composición química de materiales de superficie marcianos.