Así se comporta la nueva cepa de coronavirus de Sudáfrica

Dos nuevas cepas de SARS-nCov-2, el virus que causa la Covid-19, tienen en vilo a los Gobiernos de todo el mundo por sus características inusuales que las hacen potencialmente más peligrosas que las que se conocían hasta ahora.

Sus nombres 20B/501Y.V1 y 20C/501Y.V2, según la nomenclatura empleada por el portal especializado Nextstrain.org. No son a priori muy sugerentes, pero ya han logrado poner en jaque a los Gobiernos del Reino Unido y Sudáfrica, donde se han detectado importantes repuntes en la transmisión del virus en zonas en las que estas variantes están circulando.

Australia ha confirmado primer caso la nueva cepa de Covid-19 detectada en Sudáfrica, la 20C/501.V2

Australia confirmó el primer caso de la nueva variante más contagiosa del coronavirus, que fue descubierta en Sudáfrica, en una persona que se permanece en un centro de cuarentena tras regresar al país desde el extranjero.

En concreto, la primera contagiada es una mujer que llegó a Brisbane, procedente de Sudáfrica, el pasado 22 de diciembre y que fue trasladada del centro de cuarentena en el que estaba alojada a un hospital de Queensland, por lo que las autoridades sanitarias consideran que el caso no supone un riesgo de contagio local.

"Este es el primer caso positivo de la variante de Sudáfrica en Australia", dijo la responsable de Salud del estado australiano de Queensland, Yvette D'Ath, en un comunicado.

Este caso de la variante 20C/501.V2 se suma a al menos cinco casos detectados en centros de cuarentena de Australia de infecciones de la nueva variante B117 detectada en Reino Unido, que también es altamente contagioso.

Por qué preocupa la nueva cepa

Los virus mutan constantemente y hay multitud de nuevas cepas que aparecen y desaparecen con frecuencia. Sin embargo, estas dos últimas variantes del coronavirus parecen reunir ciertas características que las hacen especialmente preocupantes.

• Se transmiten con mayor facilidad
• Presentan un número inusualmente alto de mutaciones
• Han evolucionado por separado, algo que sugiere que la aparición de nuevas variantes con estas características podría no ser un fenómeno extraño.

En los dos casos, Sudáfrica y Reino Unido, las mutaciones que sufren afectan a la proteína espicular que cumple una función clave en el proceso de acoplamiento entre el virus y la célula que infecta.

Además, el hecho de que ambas cepas hayan logrado prevalecer en escenarios de alta circulación del virus sugiere que estas cepas podrían contar con una ventaja adaptativa frente a otras. 

Hasta el momento se han hallado trazas de la variante británica en varios países europeos como Dinamarca, Italia, Países Bajos o Australia, pero podría haberse extendido a más territorios. Por otro lado, solo se ha informado de presencia de la cepa sudafricana fuera de este país en el Reino Unido, lo que no excluye que también pueda estar extendida por otros Estados africanos con una menor capacidad de secuenciar el virus.

En qué se parecen y en qué se diferencian la cepa de Reino Unido y la de Sudáfrica

Ambas cepas comparten una misma mutación en la proteína espicular, denominada N501Y.

Las dos cepas "son bastante distintas genéticamente" y "hay muchas mutaciones que no comparten", según explica en su cuenta de Twitter Emma Hodcroft, desarrolladora de Nextstrain.com e investigadora en el Instituto de Medicina Social y Preventiva de Berna (Suiza). 

Se parecen en que las dos variantes tienen más mutaciones de lo que sería esperable y las concentran en la proteína espicular.

No hay datos que avalen que la nueva cepa sudafricana sea más contagiosa que la británica

Los primeros análisis realizados tanto por el Instituto Krisp de Sudáfrica como por el Consorcio de Genómica de la Covid del Reino Unido afirman que aún no hay información suficiente como para afirmar que estas nuevas cepas puedan afectar a la gravedad o a la letalidad de la enfermedad. 

Según la OMS, las mutaciones de este tipo de virus son normales pero hay que identificarlas para comprenderlas mejor.

Pero lo más importante, a corto plazo no se espera que las nuevas cepas puedan tener un gran impacto a la hora de reducir la eficacia de las vacunas que ya hay en el mercado.