Los paneles solares sí tienen una segunda vida útil

La energía solar ha demostrado a lo largo de estas últimas décadas, que presenta una aplicación práctica para distintos órdenes de la vida diaria. Es una energía limpia y sostenible, que se emplea ya para abastecer de energía a grandes compañías. Con esta expansión, debemos preguntarnos, ¿qué sucede con los paneles solares tras finalizar su vida útil?

Paneles solares usados como basura

En algunos vertederos ya se ven paneles solares tras el fin de su uso. Sin duda, además de no ser una acción sostenible, lo que ocurre con estos elementos, es que, de tomar este destino, la decisión es peligrosa ya que las células solares incluyen metales pesados como pueden ser el plomo y cadmio. Lo cierto es que la ausencia de conciencia circular y la falta de opciones claras provoca que muchos de los paneles acaben siendo tratados como basura.

Se trata de un recurso que ha dado un gran servicio y que en un vertedero, resulta muy contaminante. ¿Una contradicción verdad? Durante su vida útil, los procesos son limpios y acordes al respeto con el medio ambiente, y una vez finaliza su vida, los aparcamos de cualquier manera y en cualquier lugar.

De esta manera, se busca crear depósitos para reciclar los paneles solares de forma sostenible desde su inicio al fin de su uso. La propuesta que se baraja es la del reciclaje a gran escala de estos paneles solares de una manera segura y rentable.

¿Qué material contienen los paneles solares?

Principalmente, uno de los mayores componentes en estos materiales es el silicio. Es el segundo elemento más abundante de la corteza terrestre que se emplea en 3 enfoques principales para convertirse en paneles:

• Los paneles solares monocristalinos son los más eficientes y costosos. Los fabricantes cortan obleas individuales de un gran bloque de silicio y luego pegan las obleas a los paneles. Este proceso intensivo en mano de obra produce los componentes de mayor rendimiento.
• Las células solares policristalinas se fabrican fusionando muchos cristales de silicio y luego fusionándolos en masa en un panel. Estos son azulados y menos costosos que los paneles monocristalinos, pero también son menos eficientes.
• Las células de silicio amorfo no son muy eficientes, pero son delgadas y flexibles. Este material transparente y versátil se adhiere a metal, vidrio o plástico.

La generación de energía requiere cableado y una carcasa metálica, debido a que las células por sí solas no pueden suministrar electricidad. En este sentido las instalaciones más habituales de este tipo de energía sostenible incluyen una carcasa de vidrio frente al panel para protegerlo de daños y de las inclemencias del tiempo, ya que estás circunstancias provocan una disminución de su eficiencia.

Vida útil de los paneles solares

En concreto, los modelos actuales pierden entre un 6% y un 10% de eficiencia después de unos 10 años. Al realizar la inversión en esta energía sostenible para nuestros hogares o negocios tenemos la esperanza de que sean eternos, pero no es así. Se observa también, que, a los 25 años, la disminución máxima de la eficiencia es del 20%.

Por otra parte, los paneles de alta calidad pueden durar de 30 a 40 años con una eficiencia razonable y seguir funcionando después, aunque no a su máxima capacidad.

Proceso de reciclado

Para reciclar los paneles solares hay que eliminar los productos químicos tóxicos que antes hemos mencionado, y esta intervención provoca que se tengan que romper partes sustanciales del panel.

El 90% de la mayoría de los módulos fotovoltaicos están hechos de vidrio, sin embargo, este vidrio a menudo no se puede reciclar como vidrio flotado debido a las impurezas provocadas por restos de plástico, plomo, cadmio y antimonio.

Poco a poco van surgiendo empresas especializadas en el reciclado de este material, por el valor económico de los materiales contenidos, y al desarrollo de regulaciones, como puede ser el caso europeo, que exigirán que propietarios y fabricantes se hagan responsables de sus paneles cuando finaliza su primera vida.

En otra línea, hay expertos que proponen la reutilización de estos paneles. Lo cierto es que, después de más 30 años de instalaciones con estos elementos de captación de energía, existe un mercado secundario para estos materiales usados. 

Por tanto, una segunda oportunidad podría ser la vía adecuada para reutilizar estos preciados elementos de energía limpia. Pasados los años y aunque el panel haya perdido eficiencia, lo cierto es que tiene vida útil por delante, y se pueden aprovechar para instalaciones con requerimientos menos exigentes, por lo que existen compradores interesados por estos paneles solares que todavía siguen operativos.