Los pelos de mamíferos nos cuentan muchas cosas sobre el entorno natural

Un equipo científico de España, Polonia y Canadá analizó los cambios en la composición de isótopos estables presentes en los pelos de mamíferos, que actúan como “marcadores” que revelan las condiciones ambientales en las que fueron formados.

Los cambios observados durante 66 años pueden estar relacionados con el uso de fertilizantes agrícolas y el aumento de la temperatura global.

Así se desprende de un estudio recién publicado en ‘Global Change Biology’ muestra que estas especies que habitan los últimos bosques naturales pueden proporcionar señales de advertencia de estos cambios.

El pelaje de los mamíferos nos alerta de los cambios en el entorno y del avance de la crisis climática

Tras analizar los pelos de las especies de mamíferos presentes en el bosque de Białowieża, en Polonia, los expertos detectaron cambios importantes en la composición de los isótopos estables presentes que están "relacionados probablemente con el uso de fertilizantes agrícolas y el aumento tanto de las emisiones de combustibles fósiles como de las temperaturas globales".

Este artículo es el resultado de una colaboración entre investigadores del Instituto de Conservación de la Naturaleza y el Instituto de Investigación de Mamíferos de la Academia Polaca de Ciencias, la Estación Biológica de Doñana CSIC y las Universidades de Sevilla y Huelva en España, y el departamento Medio Ambiente y Cambio Climático del gobierno de Canadá y la Universidad de Western Ontario en Canadá.

"Al igual que los anillos de los árboles o el polen conservado en la turba, los tejidos animales, como los pelos o los huesos, registran las condiciones ambientales del periodo en el que se formaron, que pueden detectarse a través del análisis de la composición de los isótopos estables presentes en ellos", indicaron los autores de la investigación.

Para realizar el estudio, el equipo científico analizó pelos, recogidos durante un periodo de 70 años, de las 50 especies que componen la comunidad de mamíferos del bosque de Białowieża (al noreste de Polonia), desde bisontes europeos hasta musarañas. La mayoría de las muestras procedían de la Reserva Integral, que protege la parte más primitiva de este bosque templado de llanura, el mejor conservado de Europa.

Los pelos procedían principalmente de especímenes de mamíferos, trofeos y pieles de museos y colecciones privadas que databan de 1946 a 2011.

Las muestras de pelo incluían especies de carnívoros, herbívoros, insectívoros y murciélagos, los únicos mamíferos voladores. En cada muestra, se determinaron los isótopos estables de nitrógeno y carbono, que actúan "marcadores" conservados en tejidos animales y pueden rastrear los cambios en el medio ambiente.

Añadió que ello "también coincide con la disminución observada en la concentración de nitrógeno en las hojas de los árboles del bosque de Białowieża”. Estos resultados están en consonancia con otros estudios que han encontrado que la disponibilidad de nitrógeno ha disminuido en los bosques naturales, lo que significa que el valor nutricional de la vegetación también está menguando.

“Aunque carecemos de datos para confirmar esta hipótesis, observamos la disminución más fuerte en los herbívoros, lo que puede sugerir que esta reducción del valor nutricional de la vegetación puede estar transmitiéndose a los consumidores", señaló Nuria Selva, autora principal del estudio.

Bosques bien conservados, centinelas de cambios medioambientales

El estudio también mostró que los pelos de los mamíferos reflejaban perfectamente el aumento de las emisiones globales de combustibles fósiles en las últimas siete décadas.

Se trata del primer estudio ecológico integral de isótopos estables en una comunidad de mamíferos, a gran escala y a largo plazo en el último bosque primigenio de Europa. Por ello, "los bosques bien conservados, como el de Białowieża, pueden actuar como ecosistemas centinela de los cambios ambientales", remachó Selva.