El petróleo tiene una grave persistencia en el agua

El derrame de petróleo en la plataforma ‘Deepwater Horizon’, gestionada por BP en el Golfo de México y que acabó hundida en abril de 2010 tras una explosión, aún era detectable en los alrededores de esa zona una década después con pequeñas cantidades de residuos petrolíferos altamente degradados.

El conocido como "oro negro" en crudo es una mezcla compleja con muchos componentes que experimentan reacciones químicas en el medio ambiente.

Estos productos químicos transformados, así como los productos derivados de este hidrocarburo que persisten durante más tiempo, pueden tener un impacto en los ecosistemas locales.

El petróleo da lugar a reacciones químicas negativas en el medio ambiente

El petróleo derramado durante el desastre de Deepwater Horizon en 2010 se transformó en gran medida al final de ese verano, según un nuevo estudio publicado este martes en la revista 'Frontiers in Marine Science'. Pero algunas pequeñas cantidades de residuos químicos aún persistían en el medio ambiente incluso 10 años después.

"Cuanto mejor entendamos los productos químicos y sus propiedades reactivas químicas, así como sus propiedades físicas, mejor podremos mitigar los derrames de petróleo y comprender y detectar los daños ambientales de los derrames", indica Edward Overton, de la Universidad Estatal de Luisiana (Estados Unidos).

Overton y sus colaboradores se enfocaron en los componentes que estaban presentes en las concentraciones más altas en el petróleo derramado y los más tóxicos.

Al recopilar y analizar muestras ambientales del agua, el fondo marino y las costas, siguieron la persistencia y las transformaciones químicas que ocurrieron en los meses y años siguientes hasta 2020.

Una vez liberado al medio ambiente, porciones significativas de petróleo se evaporaron al aire. Los productos químicos solubles en agua se disolvieron relativamente rápido en el mar y los organismos marinos los biodegradaron, pero esto no fue cierto para todos los componentes del hidrocarburo derramado.

Las capas petrolíferas cubrieron lugares de las costas y algunas partículas incluso se hundieron en el fondo marino, con bajas cantidades aún presentes en 2020.

Los componentes que se alteran químicamente, son peores para el medio ambiente

Sin embargo, grandes porciones del derrame también sufrieron transformaciones químicas dependientes del sol o fueron degradadas por microbios.

“Lo importante de los derrames de hidrocarburo es que los compuestos que lleva son un tipo de material que puede ser degradado por la luz solar y las bacterias marinas”, indica Overton, quien añade: “Los derrames de petróleo liberan una gran cantidad de productos químicos rápidamente y la mayoría de los daños ocurren poco después”.

Además de los residuos de petróleo que persisten más tiempo, esta investigación sugiere que muchos impactos ambientales también son causados ​​por componentes del alterados químicamente. Estos nuevos químicos pueden tener diferentes toxicidades, así como propiedades físicas que influyen en los niveles de exposición de la vida silvestre a estos residuos. Sin embargo, esas transformaciones dependen en gran medida de las condiciones locales y del clima, lo que las hace difíciles de predecir para futuros derrames.