Descubren en el Reino Unido mandíbulas de ictiosaurios gigantes

Un grupo de paleontólogos ha detallado lo que posiblemente sea la especie de reptil marino más colosal que se haya identificado hasta ahora, los ictiosaurios gigantescos pudieron haber alcanzado una longitud de más de 25 metros. Estos gigantes marinos habitaron hace aproximadamente 200 millones de años, durante el período conocido como el Triásico tardío.

Según explican en una investigación publicada el miércoles en la revista 'PLOS ONE', el estudio fue dirigido por Dean R. Lomax, quien forma parte de las universidades de Bristol y Manchester en el Reino Unido.

Fragmentos de mandíbula revelan como podrían haber sido los ictiosaurios

Durante los últimos años, Lomax y su equipo han hallado y reconstruido fragmentos individuales de una mandíbula perteneciente a un ictiosaurio de la Formación Westbury Mudstone, ubicada en Somerset, Reino Unido.

El hueso recién descubierto mostraba similitudes en tamaño y forma con otra mandíbula encontrada en la misma formación rocosa, a pocos kilómetros de distancia. Esto llevó a los investigadores a concluir que ambas mandíbulas podrían pertenecer a una especie de ictiosaurio hasta entonces no descrita, un grupo de reptiles gigantes que pobló los océanos durante la era de los dinosaurios.

25 metros de longitud

La recién descubierta especie, denominada 'Ichthyotitan severnensis', se estima que alcanzaba unos 25 metros de longitud, aproximadamente el doble de largo que un autobús urbano estándar. Sin embargo, dado que la descripción de esta nueva especie se basa únicamente en fragmentos óseos limitados, los autores resaltan la necesidad de obtener más evidencia paleontológica para confirmar con certeza su tamaño exacto.

Los ictiosaurios, criaturas marinas que a menudo se asemejaban a los delfines modernos en su apariencia, surgieron por primera vez durante el período Triásico temprano, hace aproximadamente 250 millones de años. En un lapso de algunos millones de años desde su origen, estas criaturas habían alcanzado longitudes de al menos 15 metros. Hacia el final del Triásico, aproximadamente hace 200 millones de años, algunos individuos habían alcanzado tamaños aún mayores, evidenciando una notable evolución y adaptación dentro de esta línea de reptiles marinos.

Triásico-Jurásico

A pesar de su prominencia, el reinado de los ictiosaurios gigantes no perduró indefinidamente. Aunque algunas especies de ictiosaurios persistieron en los océanos durante millones de años, se estima que los ictiosaurios de gran tamaño se extinguieron durante el evento de extinción Triásico-Jurásico hace unos 200 millones de años. Tras esta extinción masiva, este grupo único de reptiles marinos nunca recuperó sus anteriores grandes dimensiones.

Lomax añade que “este nuevo espécimen es más completo, mejor conservado y muestra que ahora tenemos dos de estos huesos gigantes (llamados surangulares) que tienen una forma y estructura únicas”.

"Resulta bastante asombroso imaginar que ictiosaurios gigantescos, comparables en tamaño a una ballena azul, surcaban los océanos que rodeaban lo que hoy conocemos como el Reino Unido durante el período Triásico. Estas mandíbulas ofrecen una evidencia tentadora de que, tal vez algún día, podamos descubrir un cráneo o esqueleto completo de uno de estos titanes marinos. Nunca se sabe", subrayó.