25/01/2025 - 18:00
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España será el hogar de uno de los proyectos más ambiciosos y avanzados en la astronomía de rayos gamma. En el Observatorio del Roque de los Muchachos, ubicado en La Palma, Canarias, y gestionado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), se instalarán 13 telescopios que formarán parte del Cherenkov Telescope Array Observatory (CTAO). Este proyecto, que busca posicionarse como el observatorio más grande y potente del mundo en su campo, ha recibido un importante impulso tras el anuncio de la Comisión Europea de su establecimiento como un Consorcio Europeo de Infraestructuras de Investigación (ERIC).
El Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades de España, entidad responsable de coordinar la participación española en la construcción del CTAO, informó que el país invertirá aproximadamente 50 millones de euros para llevar a cabo esta ambiciosa tarea. Este esfuerzo permitirá no solo acelerar la construcción del observatorio, sino también establecer una estructura para la distribución global de los datos científicos que genere.
Telescopios con una infraestructura innovadora
El establecimiento del Consorcio Europeo proporciona al CTAO un marco formal que facilitará la operación de los prototipos actuales y permitirá el inicio inmediato de la construcción del conjunto completo de más de 60 telescopios, distribuidos entre La Palma, en España, y el Desierto de Atacama, en Chile. Este avance representa un paso crucial para la materialización de un observatorio que promete revolucionar nuestra comprensión del universo.
En el caso del sitio en La Palma, conocido como CTAO-Norte, se ha aprobado la instalación de cuatro telescopios de gran tamaño (Large-Sized Telescopes, LST) y nueve de tamaño medio (Medium-Sized Telescopes, MST).
Actualmente, el prototipo del primer telescopio de gran tamaño (LST-1) ya está en fase de pruebas, y se espera que en los próximos años se completen otros tres telescopios LST junto con un MST. Por otro lado, en el emplazamiento del CTAO-Sur, ubicado en el Observatorio Paranal de Chile, se prevé la entrega inicial de cinco de estos aparatos en pequeño (Small-Sized Telescopes, SST) y dos de tamaño medio para principios de 2026.
El desarrollo de estos conjuntos de telescopios, incluso en configuraciones parciales, representará un salto significativo en sensibilidad y precisión, superando a cualquier instrumento existente. Este avance permitirá que el observatorio comience a generar resultados científicos antes de alcanzar su configuración final.
Un salto en la investigación científica
El CTAO está diseñado para abordar cuestiones fundamentales de la astrofísica moderna bajo tres grandes líneas de investigación: el origen y el papel de las partículas cósmicas relativistas, el estudio de entornos extremos como agujeros negros y estrellas de neutrones, y la exploración de fenómenos desconocidos, como la materia oscura o posibles desviaciones de las leyes de la relatividad general de Einstein.
Además, este proyecto tendrá un impacto crucial en la astronomía de múltiple longitud de onda, proporcionando datos esenciales sobre rayos gamma en los escenarios más extremos del cosmos. Gracias a su diseño, el CTAO será el primer observatorio de rayos gamma en operar como un observatorio abierto, ofreciendo acceso público a sus datos de alto nivel y productos de software. Esta filosofía de ciencia abierta será posible pese al desafío técnico de manejar un volumen de datos que alcanzará cientos de petabytes al año, unos 3 petabytes tras ser comprimidos.
El futuro de la astronomía de rayos gamma
La combinación de precisión, rango de energía y capacidades tecnológicas del CTAO lo convierte en una herramienta única para responder preguntas fundamentales sobre el universo.
Este proyecto con los telescopios reafirma el compromiso de España y Europa con la investigación científica y la innovación tecnológica, posicionando al observatorio como un líder en la exploración de los secretos del cosmos.
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