Hemos visto lo mejor de la ciencia este 2020

La investigación científica resulta tan compleja que muchos sintieron que era poco relevante para su vida. Pero el virus SARS-CoV-2 cambió de golpe esta percepción. Nunca se había logrado una vacuna en tan poco tiempo.

Hacer balance de la ciencia en el año 2020 es un ejercicio igual de triste que complejo. El 2020 fue un año lleno de caos y contradicciones, de momentos brillantes y de algunas sombras. Fue el año en que todos miraron a la ciencia en busca de respuestas y soluciones contra la pandemia de Covid-19 que asola el mundo entero.

La ciencia ha vivido un gran año este 2020, con importantes hallazgos y avances

El coronavirus irrumpió en nuestras vidas pillándonos desprevenidos, desconcertados y asustados. Muchos ciudadanos se han preguntado cómo es posible que nadie nos avisara de que esto podía suceder. Sin embargo, científicos como Katalin Karikó, investigadora húngara de BioNTech sí nos avisaron. La cuestión es que nadie estaba escuchando.

La Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT) realiza cada dos años una encuesta sobre la percepción social de la ciencia en España. La última, de 2018, muestra que los españoles confían en la ciencia, pero no la comprenden: casi la mitad de los encuestados consideran que su educación científica es baja o muy baja. Y al 30 % es un tema que les interesa poco o muy poco porque en su mayoría, aseguran, no la entienden.

Un científico necesita decenas de años y una financiación sostenida en el tiempo para que sus investigaciones obtengan resultados

En España, los fondos dedicados a ciencia en los últimos 10 años han sido demasiado escasos y no tienen comparación con ninguna otra actividad: invertimos un 1,24 % del PIB, menos que hace una década (1,40 %), cuando el promedio europeo es del 2 %.

La carrera investigadora es un un camino lleno de sombras. En España hay doctores ultraformados que tienen sueldos mileuristas y ninguna perspectiva de tener una carrera estable; los laboratorios están ahogados por la falta de dinero y la burocracia; los mejores biólogos, físicos y matemáticos se van al extranjero o a la industria farmacéutica y la tecnológica. Aun así, cuando los científicos quisieron protestar por su situación, el año pasado, en Madrid, salieron a la calle solo 500 personas.

“Hay una ceguera política, y también social, para darnos cuenta de que las inversiones a medio y largo plazo son inversiones también de ahora”, resume la directora del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de la Organización Mundial de la Salud (OMS), María Neira.

La ciencia ha hecho un esfuerzo brutal este 2020 al margen de la falta de interés ciudadano, los recortes, los sueldos miserables o la inestabilidad de la carrera investigadora

Los científicos publican los resultados de sus investigaciones en revistas especializadas que son revisadas por otros científicos. Ese proceso normalmente dura meses, pero la pandemia no espera.

La buena noticia es que la ciencia está mejor preparada que nunca. El Gobierno ha aumentado un 60 % la inversión en ciencia, la mayor subida que ha habido nunca en nuestro país. Las donaciones al mayor centro de investigación español, el CSIC, pasaron de los exiguos 460.000 euros de 2019 y a los 11,3 millones de euros que registraba a principios de diciembre.

El Instituto de Salud Carlos III, sobre el que ha recaído gran parte de la gestión de esta pandemia, recibió durante los últimos 15 años, desde 2005 hasta 2020, 740.000 euros.

En 2020 se han superado los 1,2 millones de euros, en su mayor parte de personas jurídicas. Pero personas físicas han donado a una entidad prácticamente desconocida para el gran público hasta esta pandemia más de 11.000 euros.

Gracias a la ciencia ya no hay viruela y estamos a punto de erradicar la polio, la dracunculiasis, la hepatitis C, el sarampión o la rubeola

"Nunca antes investigadores habían desarrollado tan rápidamente tantas vacunas experimentales contra el mismo enemigo. Nunca antes tantos competidores habían colaborado de forma tan abierta y frecuente. Y nunca antes los gobiernos, la industria, el mundo académico y las organizaciones sin fines de lucro habían invertido tanto dinero, músculo y cerebro en la misma enfermedad infecciosa en tan poco tiempo", destaca en un editorial la revista Science al colocar las vacunas contra el Covid-19 en el número uno de su lista de hitos científicos de 2020.

Gracias a la ciencia el sida es una enfermedad crónica. Gracias a la ciencia muchos cánceres se pueden curar. Para solucionar esta y futuras pandemias, y hasta que a alguien se le ocurra un método mejor, el único camino que tenemos es escuchar, comprender, defender y financiar la ciencia.

Otros hitos de la ciencia en 2020

• El Nobel de Química ha ido a parar este año a Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna por reescribir el "código de la vida" y "el desarrollo de un método para la edición del genoma". Las premiadas descubrieron una de las herramientas "más afiladas de la tecnología genética": las tijeras genéticas CRISPR-Cas9. Con ellas, los investigadores pueden cambiar el ADN de animales, plantas y microorganismos con una precisión extremadamente alta.

• La compañía privada SpaceX envió su primera misión operativa tripulada a la Estación Espacial Internacional (EEI), tras despegar con éxito y a la hora señalada desde Cabo Cañaveral (Florida) un cohete reutilizable Falcon 9 con la cápsula Dragon en la cúspide, un hito para la NASA y la compañía privada de cara a sus futuras misiones espaciales. El objetivo inmediato de la misión, según la NASA, es ejecutar actualizaciones a la estación y realizar experimentos científicos "para beneficiar la vida en la Tierra".

• 25 científicos afiliados al Programa Mundial de Investigación del Clima han logrado situar el margen de aumento de las temperaturas entre 2.6 ° C y 3.9 ° C. El estudio descarta algunos de los peores escenarios, pero casi garantiza un calentamiento que inundará las ciudades costeras, aumentará las olas de calor extremo y desplazará a millones de personas.