Proponen nuevos detectores del coronavirus más rápidos y baratos que los PCR

Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) proponen un método de detección del coronavirus SARS-CoV-2 alternativo a las PCR basado en balizas moleculares, más rápido, menos costoso y a gran escala.

Nuevo posible método de detección

Según explicaron, la técnica emplearía “sensores” de ADN que emiten fluorescencia en presencia del ARN diana (en este caso, el ARN del coronavirus). El objetivo es detectar la presencia de ARN viral en la muestra de una manera directa y sin necesidad de los costosos pasos intermedios de amplificación de ácidos nucleicos que requieren las PCR.

El nuevo método podría reducir los costes de procesamiento por muestra entre un 50 y un 70%. Desde el CSIC aclaran que el proyecto es de momento una prueba de concepto, pero se esperan obtener resultados preliminares de la sensibilidad y la especificidad de la técnica en dos meses.

El Gobierno impulsa proyectos de investigación contra el coronavirus

Este es uno de los cinco proyectos sobre diagnóstico aprobados por el Instituto de Salud Carlos III, dependiente del Ministerio de Ciencia e Innovación.

En la actualidad, la técnica de la reacción en cadena de la polimerasa, también conocida como PCR, es el método de referencia que se emplea para el diagnóstico de Covid-19. 

Reduce los costes de los PCR

Pese a que esta técnica permite detectar casos positivos en presencia de cargas virales muy pequeñas, hay "dos cuellos de botella" que limitan los tiempos de detección y su aplicabilidad a gran escala.

El primero consiste en la purificación del ARN viral a partir de muestras humanas, y el segundo tiene que ver con la técnica de amplificación de los ácidos nucleicos, que requiere la conversión de la molécula de ARN viral en una molécula de ADN complementario para proceder con la técnica de PCR propiamente dicha.

Pruebas en menos tiempo

Cada uno de estos pasos implica unos tiempos de incubación determinados, que hacen que el proceso total se alargue entre dos y cuatro horas. A esto hay que sumarle el elevado precio de los reactivos que se emplean en las distintas etapas del proceso.

Según explicaron los coordinadores de este proyecto, los investigadores del CSIC Mario Fernández Fraga y Juan Ramón Tejedor Vaquero, del Centro de Investigación en Nanomateriales y Nanotecnología (CINN - CSIC), y Agustín Fernández Fernández, del Instituto de Investigación Sanitaria del Principado de Asturias (ISPA), “el principio de esta técnica de detección está basado en el empleo de balizas moleculares (también conocidas como molecular beacons)".

Su aplicabilidad a gran escala

Estos “sensores” están compuestos de una región emisora de fluorescencia integrada en una molécula de ADN, que en condiciones normales está apagada.

Sin embargo, estas balizas son capaces de activarse y emitir fluorescencia en presencia del ácido nucleico diana, lo cual permitiría detectar el ARN del virus en la muestra. Se trata de un método basado en una técnica conocida que ha sido utilizada en varias aplicaciones, incluyendo una modalidad de las propias PCR.