¿Por qué el aceite de palma sigue siendo tan consumido?

El aceite de palma se utiliza en miles de productos del día a día y es el aceite vegetal más consumido del planeta. Su coste es de solo dos dólares por kilo, pero su producción implica la tala de grandes bosques lluviosos tropicales para poder hacer espacio a las plantaciones, algo parecido a lo que ocurre con la producción de soja en regiones como Brasil.

Los principales productores de este aceite son Indonesia, Malasia y Tailandia. Solo los dos primeros representan el 85 % del total, aunque las especies de palma aceitera utilizadas son originarias de África Occidental. Además de deforestar grandes superficies, su producción emite CO2 a la atmósfera y pone en riesgo a las poblaciones de especies como pájaros nativos, el orangután y el tigre de Sumatra.

El aceite de palma tiene hasta 200 denominaciones

Algunas de las 200 denominaciones de este producto en el mercado son aceite de palmiste, grasa vegetal fraccionada, estearina de palma, palmoleina, elaeis guineensis, ascorbil palmitato, kernelato de palma de sodio o palmitoil oligopéptido, tal y como recordaba El Confidencial en septiembre de este año. En el caso de que los ingredientes estén en inglés, Business Insider recuerda las siguientes denominaciones:

Vegetable oil, vegetable fat, palm kernel, palm kernel oil, palm fruit oil, palmate, palmitate, palmolein, glyceryl, stearate, stearic acid, elaeis guineensis, palmitic acid, palm stearine, palmitoyl oxostearamide, palmitoyl tetrapeptide-3, sodium laureth sulfate, sodium lauryl sulfate, sodium kernelate, sodium palm kernelate, sodium lauryl lactylate/sulphate, hydrated palm glycerides, etyl palmitate, octyl palmitate, palmityl alcohol.

La expansión de alimentos ultra-procesados durante los años 90 hizo que aumentase la producción del aceite de palma, que muchas empresas usaron para reemplazarlo por las grasas trans. El coste lo pagó el planeta tras la destrucción de enormes hectáreas de selva tropical. Organizaciones como Greenpeace denuncian su explotación durante años.

A pesar de ello, su consumo y el acceso al mismo sigue siendo fuerte. No obstante, su reemplazo no parece fácil, ya que un aceite alternativo igual de eficiente (sus palmeras son perennes, dan aceite todo el año y a muy bajo coste) requeriría hasta 10 veces más terrenos para su crecimiento.

El apoyo gubernamental contribuye a la deforestación

"Hay diferentes niveles de apoyo gubernamental en las diferentes regiones en las que se produce el aceite de palma", explica a Business Insider Joss Lyon-White, investigador de ETH Zurich y experto en deforestación. "Y el grado de apoyo del gobierno juega un papel muy importante en la medida en la que una empresa pueda producir sin deforestación". Añade, no obstante, que el aceite de palma no es ni mucho menos el gran culpable de la deforestación mundial. "Palidece si lo comparamos a la del ganado y los productos cárnicos, que según estimaciones, son responsables de alrededor del 70 % de la deforestación tropical. "

"El consumo mundial aumentará invariablemente hasta 2050 a medida que nos acerquemos a los 9.600 millones de personas", apunta Kristjan Jespersen, profesor asociado de la Escuela de Negocios de Copenhaghe. "Tenemos  que analizar muy detenidamente cómo consumimos las cosas, por qué las consumimos, cómo lo obtenemos y cómo cultivamos materiales como el aceite de palma, la soja o el algodón", añade a BI Dan Strechay, de la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible