Los delfines mulares utilizan la 'sonrisa' como lenguaje de juego social

Los delfines mulares, la especie más reconocida de cetáceos, emplean una expresión facial de ‘boca abierta’, similar a una sonrisa, para comunicarse durante el juego social. Esta conclusión proviene de un estudio realizado por un equipo de siete investigadores de instituciones en Francia e Italia, y fue publicado este miércoles en la revista iScience.

Aunque se sabe que los delfines son extremadamente juguetones, se conoce poco sobre su comunicación (y la de otros mamíferos marinos) durante el juego.

La nueva investigación revela que los delfines mulares casi siempre muestran la expresión de ‘boca abierta’

Esto se produce cuando están a la vista de su compañero de juego, y cuando estos observan la ‘sonrisa’, responden de la misma manera en un 33 % de los casos.

“Hemos identificado una expresión facial única, la boca abierta, en los delfines mulares, y hemos demostrado que son capaces de imitar la expresión facial de otros”, explica Elisabetta Palagi, bióloga evolutiva de la Universidad de Pisa (Italia).

Palagi agrega que “las señales de apertura de la boca y el mimetismo rápido son recurrentes en toda la evolución de los mamíferos, lo que sugiere que la comunicación visual ha sido fundamental en la formación de interacciones sociales complejas, no solo entre estos mamíferos marinos, sino en muchas especies a lo largo de la historia.”

El lenguaje de la felicidad

El comportamiento de los delfines puede abarcar acrobacias, surf, juegos con objetos, persecuciones y combates amistosos.

Según Palagi, “la acción de abrir la boca probablemente se originó a partir del acto de morder, separando la secuencia de morder para mostrar solo la 'intención de morder' sin llegar al contacto”.

Esta investigadora destaca: “La boca abierta en un estado relajado, observable en carnívoros sociales, en las expresiones de juego de los primates e incluso en la risa de los humanos, es una señal universal de felicidad, que permite a los animales (y a nosotros) expresar diversión y evitar conflictos”.

Para averiguar si estos mamíferos marinos comunican visualmente su felicidad, los investigadores grabaron a delfines mulares mientras jugaban en parejas y disfrutaban de interacciones con sus entrenadores humanos.

Los resultados mostraron que a menudo exhiben la expresión de ‘boca abierta’ al jugar con otros cetáceos, pero no parecen utilizarla en juegos con humanos o cuando juegan solos.

Casi 1.300 movimientos de boca abierta

Los investigadores documentaron 1.288 instancias de ‘boca abierta’ durante las sesiones de juego social, de las cuales el 92 % ocurrieron entre estos cetáceos.

Además, eran más propensos a mostrar esa expresión cuando sus rostros estaban visibles para su compañero de juego (en el 89 % de las ocasiones) y, al percibir esta ‘sonrisa’, el compañero devolvió la sonrisa en el 33 % de los casos.

“Algunos podrían argumentar que los delfines simplemente imitan las expresiones de boca abierta de sus compañeros de manera casual, dado que frecuentemente participan en la misma actividad o contexto. Sin embargo, esto no explica por qué la probabilidad de imitar la boca abierta de otro delfín es 13 veces mayor cuando el receptor realmente observa la expresión original”, enfatiza Palagi.