23/06/2024 - 10:00
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Las jirafas hembras poseen cuellos proporcionalmente más largos que los machos, lo que indica que sus elevadas necesidades nutricionales podrían haber influido en el desarrollo de esta característica.
Esa es la conclusión de un estudio llevado a cabo por ocho investigadores de instituciones en Estados Unidos, Suiza y Tanzania, y publicado en la revista 'Mammalian Biology'.
La evolución del cuello de las jirafas hembras
La hipótesis principal sobre el alargamiento del cuello de las jirafas hembras sostiene que fue influenciado por la competencia entre ambos sexos.
El nuevo estudio, que analizó las proporciones corporales de jirafas hembras y machos tanto salvajes y cautivas, sugiere que la longitud del cuello puede ser el resultado de que las hembras buscan hojas en los árboles que de otro modo serían difíciles de alcanzar.
En sus teorías clásicas de la evolución, tanto Jean Baptiste Lamarck como Charles Darwin propusieron que los largos cuellos de las jirafas evolucionaron para permitirles alcanzar las hojas más altas de los árboles, evitando así la competencia con otros herbívoros.
La dominancia masculina en las jirafas
No obstante, una teoría más reciente sugiere que la evolución de los cuellos largos fue impulsada por la competencia entre los machos, quienes utilizan sus cuellos en enfrentamientos para establecer dominancia, conocidos como combates de cuello. Esto significa que los machos con cuellos más largos podrían haber tenido mayor éxito en estos enfrentamientos, lo que les habría permitido reproducirse y transmitir sus genes a la descendencia.
Doug Cavener, Dorothy Foehr Huck y J. Lloyd Huck de la Universidad Estatal de Pensilvania (Estados Unidos) indican que según la hipótesis del cuello por sexo, se esperaba que los machos tuvieran cuellos más largos que las jirafas hembras.
El análisis de proporciones corporales en jirafas masai
Estos autores añaden que, técnicamente, los machos tienen cuellos más largos, pero en general son entre un 30 % y un 40 % más grandes que las hembras. En su estudio, analizaron fotografías de cientos de jirafas masai tanto salvajes como cautivas para investigar las proporciones corporales relativas de cada especie y cómo estas podrían cambiar a medida que las jirafas crecen y maduran.
Los investigadores recopilaron miles de fotografías de jirafas masai, tanto cautivas de los repositorios de fotografías públicas como Flickr y SmugMug, como imágenes de jirafas adultas salvajes capturadas durante la última década.
Dado que las medidas absolutas como la altura total son difíciles de determinar a partir de una sola fotografía sin un punto de referencia de longitud conocida, los investigadores se enfocaron en medidas relativas entre sí o en proporciones corporales, como la relación entre la longitud del cuello y la altura total del cuerpo de las jirafas hembras.
Un análisis desde la infancia hasta la madurez
Se limitaron a fotos que cumplían criterios estrictos, como las de jirafas perpendiculares a la cámara, para medir consistentemente varias dimensiones. Cavener señala que el patrón único de manchas permite identificar individualmente a las jirafas, apoyado por registros detallados de todas las jirafas masai en América del Norte. Este conocimiento fue crucial para entender cómo crecen y desarrollan diferencias de tamaño desde la infancia hasta la madurez sexual, alrededor de los tres años de edad.
Debido a que las proporciones corporales cambian tempranamente, el equipo restringió su estudio de animales salvajes a adultos completamente desarrollados, cuyas edades son mayormente desconocidas.
En jirafas adultas, los investigadores observaron que las jirafas hembras tienen cuellos y troncos proporcionalmente más largos, excluyendo las extremidades y la cabeza. En contraste, los machos adultos tienen patas delanteras más largas y cuellos más anchos. Este patrón se replicó tanto en jirafas cautivas como en salvajes.
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