La ESA avanza hacia una comprensión más profunda de la magnetosfera terrestre con el lanzamiento del cohete Vega-C

La Agencia Espacial Europea (ESA) anunció el martes que está programado el lanzamiento del cohete Vega-C para llevar a cabo la ambiciosa misión 'Smile', destinada a estudiar la interacción entre el viento solar y la atmósfera terrestre.

La misión 'Smile', cuyo nombre representa 'Explorador de enlaces de la magnetosfera y la magnetosfera del viento solar', es fruto de la colaboración entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Academia China de Ciencias (CAS). Su objetivo primordial es profundizar en la comprensión de la interacción entre el Sol y la Tierra. Desde la ESA, han destacado el lanzamiento como una "importante" contribución europea a esta significativa empresa científica.

La ESA asegura el lanzamiento de 'Smile' a bordo del cohete Vega-C desde Guayana Francesa

El martes pasado, tuvo lugar la ceremonia de firma para registrar este cohete en la misión. Gracias a esto, la ESA garantizó el lanzamiento de 'Smile' a bordo del cohete Vega-C desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa, programado para finales de 2025.

"El día de hoy marca un hito importante para la innovadora misión 'Smile' y señala la determinación de todos nuestros equipos y socios de llevar a cabo una misión exitosa en el plazo previsto para obtener el máximo beneficio científico", según afirmó Carole Mundell, directora de Ciencias de la ESA.

Cuatro años de trabajo

Además, Stéphane Israël, CEO de Arianespace, comentó que "este acuerdo representa más de cuatro años de trabajo conjunto entre los equipos científicos de Arianespace y la ESA para desarrollar la misión 'Smile' utilizando el cohete Vega-C".

Por otro lado, David Agnolon, director de proyectos de 'Smile', detalló que “El cohete Vega-C fue escogido debido a que cumple perfectamente con los requisitos de la misión, incluyendo la capacidad de carga necesaria y la órbita de inserción".

Observación polar y transmisión de datos clave

El cohete Vega-C llevará a 'Smile' a una órbita terrestre baja, desde la cual la nave espacial se desplazará a una órbita terrestre alta en forma de huevo. En esta órbita final, 'Smile' orbitará alrededor de la Tierra aproximadamente cada dos días.

Estará a una distancia de unos 121.000 kilómetros de la superficie terrestre, permitiendo una observación prolongada de las regiones polares del norte, antes de acercarse a unos 5.000 kilómetros para transmitir los datos recolectados a estaciones terrestres ubicadas en la Antártida y China.

De este modo, los científicos tendrán la capacidad de observar durante más de 40 horas seguidas áreas "cruciales" en el espacio cercano a la Tierra. 'Smile' será pionero en la captura de las primeras imágenes de rayos X y videos que exhiben el impacto del viento solar contra la burbuja magnética defensiva de la Tierra.

Sus imágenes ultravioleta complementarias ofrecerán la visualización más prolongada de la aurora boreal, según explicó la ESA.

ESA lidera módulo de carga para la misión

Además del lanzamiento, la ESA se encarga del módulo de carga útil de 'Smile', que incluye sus instrumentos científicos, las instalaciones de prueba de la nave espacial, la estación terrestre principal en la Antártida y una contribución a las operaciones científicas.

"Se superaron varias dificultades técnicas y programáticas gracias a la colaboración eficiente y respetuosa entre los equipos de la ESA y la CAS. Todos estamos ansiosos por ver a Smile en órbita en 2025 y recopilar datos científicos durante varios años", afirmó Frédéric Safa, jefe del Departamento de Misiones Futuras de la ESA.

En otoño de 2024, tanto la sección europea como la china de la nave espacial llegarán al centro técnico de la ESA. En este lugar, ambas secciones se integrarán y el cohete Vega-C será sometida a pruebas como una unidad completa por primera vez.