¿Una monja la creadora del lenguaje BASIC? Y también la primera doctora en informática

El lenguaje BASIC (siglas de Beginners' All-purpose Symbolic Instruction Code, en español traducido como ‘Código simbólico de instrucciones de propósito general para principiantes’), fue una de las herramientas principales para acercar la informática los usuarios 'de a pie'. En los primeros años en los que se desarrollaba la informática, esta se encontraba muy limitada a expertos en el ámbito de las ciencias y las matemáticas.

Sin embargo, con el desarrollo del lenguaje BASIC, el uso de los ordenadores y la codificación puso ser accesible para los estudiantes universitarios de aquella época. Esto se consiguió gracias al trabajo de 3 informáticos que trabajaron en este proyecto en 1964 en el Dartmouth College de New Hampshire, en Estados Unidos. Sin embargo, entre este grupo de investigadores, destacó por sus capacidades e ingenio, Mary Kenneth Keller.

Mary Kenneth Keller, la madre del lenguaje BASIC

Mary Kenneth Keller, una de las madres del lenguaje BASIC, no solo llamó la atención en su época por ser una mujer trabajando en un campo que hasta el momento solo había estado reservado para los hombres, sino porque además era monja. Nacida en el seno de una familia católica, con tan solo 19 años ingresaba en la congregación de Hermanas de la Caridad de la Santísima Virgen María en Dubeque, Iowa en 1932. Después de 8 años como novicia, tomó sus votos en 1940.

Pero, ¿Cómo llega una monja a formar parte de un grupo de investigación en el campo de la informática? Su talento e inquietud por las matemáticas pronto salieron a relucir y una vez que tomó los votos empezó a dar clases de matemáticas en los diferentes colegios de la congregación. Poco tardó en iniciar una carrera académica en este campo, obteniendo su licenciatura oficial en 1943. Dos años más tarde, en 1945, se hacía con una maestría en Matemáticas y Física.

Estos pequeños pasos la llevarían a ser directora del Departamento de Tecnología durante dos décadas del primer centro universitario que ofrecía titulaciones en la informática de aquella época en EE.UU., un centro fundado por su orden religiosa. Allí inició sus trabajos de investigación con el equipo con el que sacó adelante el lenguaje BASIC.

La primera doctora en informática

Su trabajo reconocido en el ámbito de las matemáticas y la informática, así como la investigación en el lenguaje BASIC, la llevaron a convertirse en la primera mujer que recibía un doctorado en este campo a los 52 años, gracias a su tesis 'Inductive Inference on Computer Generated Patterns', que se centraba en el desarrollo de algoritmos capaces de realizar análisis diferenciados sobre la expresión algebraica.

Pero el lenguaje BASIC, aunque el más importante, no fue su única aportación a las ciencias de la informática. Sus esfuerzos se centraban especialmente en hacer esta tecnología accesible para el resto de usuarios. Esto la llevó a ser cofundadora de la asociación ASCUE (Asociación para el uso de ordenadores en la educación) y a escribir cuatro libros sobre informática que fueron base del conocimiento que hoy tenemos.