El pez búfalo más longeva del mundo está en Minnesota y puede vivir más de 100 años sin envejecer

En las tranquilas aguas del lago Rice, en el estado de Minnesota (Estados Unidos), habita una criatura que está desafiando todo lo que se creía saber sobre el envejecimiento en los animales. Se trata del pez búfalo de boca grande (Ictiobus cyprinellus), una especie nativa de América del Norte que hasta hace poco pasaba desapercibida para la ciencia y que ahora es objeto de intensos estudios por su sorprendente longevidad y resistencia biológica.

Pez búfalo: Un habitante silencioso de más de un siglo

Durante décadas, el pez búfalo fue considerado una especie menor, sin interés comercial ni deportivo, etiquetado injustamente como "chatarra" por muchos pescadores de regiones como Texas, Manitoba y Luisiana. Sin embargo, esta percepción está cambiando radicalmente tras la revelación de que estos peces pueden vivir más de un siglo, convirtiéndose en los peces de agua dulce más longevos del planeta.

Investigadores que han trabajado en el lago Rice han documentado ejemplares con edades de hasta 127 años. Lo realmente sorprendente es que estos individuos muestran una salud sorprendentemente buena, sin signos visibles de envejecimiento, algo muy inusual en el reino animal.

El secreto está en sus células

Para desentrañar el misterio detrás de esta longevidad, biólogos han estudiado aspectos clave del sistema inmunológico del pez búfalo de boca grande. Analizaron, entre otros factores, los telómeros, estructuras situadas en los extremos de los cromosomas que protegen al ADN durante la división celular, que en la mayoría de los seres vivos se acortan con la edad.

En el caso del pez búfalo, no se encontró esa reducción característica. Al contrario, los telómeros se mantienen largos y funcionales incluso en individuos muy longevos. Además, el número y la variedad de células inmunes aumenta con los años, lo que sugiere que estos peces no solo no se deterioran, sino que su sistema inmunológico sigue fortaleciéndose con el paso del tiempo.

Una especie en peligro por causas naturales

A pesar de su extraordinaria capacidad de adaptación y supervivencia, esta especie enfrenta una amenaza silenciosa y grave. Desde hace más de seis décadas, en el lago Rice no se ha observado una nueva generación de peces búfalo que haya alcanzado la madurez. Esta falta de renovación poblacional podría poner en riesgo el futuro de la especie.

La causa no es directamente la actividad humana, sino un desequilibrio ecológico: los lucios del norte, otro pez común en la región, llegan a las aguas del lago Rice antes que los búfalos de boca grande para desovar. Cuando los jóvenes lucios eclosionan, encuentran en las crías de pez búfalo una fuente fácil de alimento, reduciendo drásticamente la tasa de supervivencia de las nuevas generaciones.

¿Un tesoro biológico olvidado?

El pez búfalo de boca grande es una joya evolutiva que ha sido ignorada durante demasiado tiempo. Su capacidad para envejecer sin mostrar signos de declive, y su aparente resistencia a enfermedades gracias a un sistema inmunológico que se fortalece con la edad, ofrecen pistas valiosas para la biología del envejecimiento y la medicina regenerativa.

Conservacionistas y científicos están comenzando a ver el verdadero valor de esta especie, no solo como parte del ecosistema acuático norteamericano, sino también como modelo biológico para entender cómo algunas criaturas han logrado lo que los humanos apenas soñamos: una vida larga y saludable.