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Un equipo de la Universidad de Chile ha encontrado una forma de descomponer el nailon 6, también conocido como poliamida 6, a temperaturas de entre 150 y 180 °C. La clave está en una combinación de ácido fórmico y alcoholes como el n-butanol, una ruta que podría abrir la puerta al reciclaje químico para recuperar materiales valiosos de residuos plásticos que hoy terminan, en el mejor de los casos, enterrados durante años.
El avance fue publicado el 6 de julio de 2026 en la revista Macromolecules, con Marcelo Vilches-Herrera como primer autor. La investigación no promete una solución inmediata a la crisis de los plásticos, pero sí apunta a una idea cada vez más importante: no basta con recoger residuos y triturarlos; también hace falta poder deshacerlos hasta sus componentes químicos para volver a fabricar cosas con ellos.
Desarmar el plástico pieza a pieza
El nailon 6 es un polímero formado por cadenas moleculares muy resistentes. Esa resistencia es precisamente lo que lo hace útil para tejidos, piezas industriales y múltiples objetos cotidianos, pero también lo que complica su destino final: puede permanecer en un vertedero durante años sin degradarse de forma significativa.
La técnica empleada por el grupo chileno se llama despolimerización. En términos sencillos, consiste en romper esas largas cadenas en moléculas más pequeñas. Es como desmontar un muro ladrillo a ladrillo: en lugar de intentar reutilizar el muro entero, se recuperan los componentes para construir otro muro o fabricar algo distinto.
En este caso, el ácido fórmico actúa como un facilitador de la ruptura. Su presencia permite que el proceso ocurra con menos calor del que normalmente requeriría descomponer un material tan estable. El n-butanol, un alcohol, acompaña esa reacción y forma parte del sistema químico que permite obtener productos útiles a partir del polímero degradado.
Martín Santander, estudiante de cuarto año de Química Ambiental y parte del equipo, recuerda que la publicación estuvo a punto de salir antes, pero investigadores chinos llegaron primero con un trabajo similar. Aun así, defiende que su versión tiene una ventaja clara: "es mucho más sustentable porque usamos un ácido que proviene de la materia orgánica", señala.
Dos años de trabajo en el laboratorio
El proyecto comenzó en 2024, cuando Matías Concha, entonces en su posgrado y hoy doctor en Química, asumió la investigación. Con el tiempo se sumaron Yulissa Pino y Paula Briones, ambas químicas ambientales, y más tarde Martín Santander, que aún no ha terminado la carrera.
Los cuatro trabajan bajo la dirección de la académica Susan Lühr en el campus Juan Gómez Millas, en Santiago. El equipo contó además con la colaboración de Sebastián Gallardo Fuentes, de la Pontificia Universidad Católica de Valparaísa.
Para Lühr, el valor de este tipo de investigación está en recuperar sustancias que sirvan para fabricar nuevos materiales. "El reciclaje químico permite realizar el ciclo completo", resume. No se trata solo de alargar la vida de un objeto, sino de cerrar el círculo: convertir un residuo en materia prima otra vez.
Redes de pesca: el siguiente objetivo
El grupo ya está mirando más allá del nailon 6 puro. Uno de los siguientes pasos es aplicar el método del reciclaje químico a restos de aparejos de pesca, un tipo de residuo especialmente problemático para el medio ambiente. Las redes abandonadas pueden seguir atrapando animales durante años, un fenómeno conocido como "pesca fantasma".
En Chile ya existe experiencia en este ámbito. La empresa Bureo recoge redes de pesca usadas y las transforma en material reciclado para fabricar productos como monopatines, viseras, chaquetas y otros objetos. Según la propia empresa, ha recogido más de 7,7 millones de kilos de redes desde que empezó su programa en 2013.
La diferencia con el trabajo de la Universidad de Chile está en el nivel de descomposición. Bureo clasifica, limpia y tritura las redes antes de enviarlas a plantas de reciclaje, donde se someten a despolimerización para obtener gránulos de nailon nuevo. El enfoque del laboratorio universitario busca llegar más abajo, hasta las moléculas mismas, para obtener compuestos con otros usos posibles.
En Chile, el reciclaje de plásticos se apoya principalmente en métodos mecánicos: se recoge el material, se tritura, se lava, se funde y se moldea de nuevo. Es un proceso conocido
Romper las cadenas del nailon
El nailon 6, conocido también como poliamida 6, posee una estructura molecular que le proporciona resistencia, pero que complica su tratamiento cuando termina su vida útil. Sus cadenas pueden persistir durante años en un vertedero, por lo que encontrar maneras de descomponerlas constituye uno de los objetivos del proyecto.
La técnica empleada se denomina despolimerización. En lugar de limitarse a triturar y volver a moldear el plástico, este proceso rompe las largas cadenas que lo forman para obtener moléculas más pequeñas. La diferencia está en intervenir sobre la estructura química del material y no únicamente sobre su forma.
En el estudio, cuyo primer autor es Marcelo Vilches-Herrera, el ácido fórmico facilita esa ruptura con un menor aporte de calor. Sin embargo, el resultado principal no es la ε-caprolactama, la materia prima original del nailon 6, sino aminoésteres N-sustituidos, compuestos que podrían encontrar otras aplicaciones.
Una investigación iniciada en 2024
El desarrollo comenzó en 2024, cuando el doctor en Química Matías Concha asumió el proyecto durante su posgrado. Más adelante se incorporaron las químicas ambientales Yulissa Pino y Paula Briones, y después se sumó Martín Santander, estudiante de cuarto año de Química Ambiental.
El equipo trabaja con la académica Susan Lühr en el campus Juan Gómez Millas de la Universidad de Chile, en Santiago. La investigación contó asimismo con la colaboración de Sebastián Gallardo Fuentes, de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso.
Durante el proceso, el grupo tuvo que afrontar la aparición de un trabajo de investigadores chinos que se publicó antes que el suyo. Santander destaca, no obstante, la elección del ácido fórmico como una diferencia relevante de su propuesta y vincula su potencial de sostenibilidad con la posibilidad de obtenerlo a partir de materia orgánica.
Los aparejos de pesca
Entre las aplicaciones estudiadas figura el tratamiento de restos de aparejos de pesca, identificados por la universidad como un desafío ambiental. Para los investigadores, trabajar con estos materiales permite explorar cómo trasladar el procedimiento del reciclaje químico desde el laboratorio hacia residuos concretos.
Chile ya cuenta con iniciativas empresariales dedicadas a aprovechar redes usadas, como Bureo, que las convierte en materia prima para fabricar nuevos productos. El proyecto universitario se centra en estudiar una ruta química específica para descomponer el nailon y obtener sustancias aprovechables.
La posibilidad de utilizar residuos pesqueros no significa que el proceso esté listo para implantarse industrialmente. Todavía será necesario adaptarlo a distintos materiales y avanzar hacia una escala mayor, dos pasos que condicionan su eventual incorporación a los sistemas de gestión de residuos.
Actualmente, el reciclaje mecánico tiene el mayor protagonismo en Chile. Este tratamiento incluye recoger los residuos, triturarlos, lavarlos y fundirlos para darles una nueva forma. El reciclaje químico es una vía distinta de la que explora el equipo de la Universidad de Chile, que busca recuperar sustancias mediante reacciones químicas.
Según los datos de la Asociación Gremial de Industriales del Plástico, Asipla, el país consume cerca de 1,3 millones de toneladas de plástico cada año. La tasa de valorización pasó del 7,8% en 2022 al 10,3% en 2024, una mejora que todavía deja una parte importante de esos materiales fuera del aprovechamiento.
La repetición de los procesos de fundido puede deteriorar las propiedades de algunos plásticos. En esos casos, el material puede terminar destinado a productos de menor calidad o mezclado con plástico virgen procedente del petróleo. No sucede de igual manera con todos: el PET de las botellas, por ejemplo, ya dispone de circuitos de reciclaje de botella a botella.
Metas para recuperar más plástico
La Ley de Responsabilidad Extendida del Productor busca impulsar la gestión de residuos al hacer que los productores organicen y financien el tratamiento de determinados productos cuando estos se desechan. En el caso de los envases y embalajes plásticos, el marco descrito contempla una meta del 55% para la categoría no domiciliaria desde 2031 y del 45% para la domiciliaria desde 2034.
En ese contexto, Susan Lühr considera que el interés del reciclaje químico reside en recuperar sustancias útiles para producir materiales nuevos. El objetivo no es solamente reducir el volumen de basura, sino conservar el valor de sus componentes y devolverlos a una actividad productiva.
El trabajo con nailon se sitúa dentro de esa búsqueda, aunque sus resultados no deben confundirse con la recuperación mayoritaria del ingrediente original del plástico. En esta investigación, la ruta conduce principalmente a otros compuestos químicos.
El coste marca el desafío
La viabilidad económica sigue siendo una de las principales barreras. Magdalena Balcells, gerente general de Asipla, reconoce el valor de las investigaciones académicas, pero advierte de la distancia que puede existir entre las condiciones del laboratorio y las necesidades de la industria.
Lühr también admite que el reciclaje químico puede resultar más caro en la actualidad. Por ello, abaratar los procedimientos forma parte del trabajo pendiente: demostrar que una reacción funciona es un avance, pero convertirla en una alternativa aplicable exige resolver además sus costes.
En paralelo, Matías Fuenzalida estudia alternativas a la glicólisis utilizada con el PET. Su propósito es conseguir reacciones más rápidas, que requieran menos temperatura y generen productos más sencillos de purificar.
Fuenzalida señala que la inversión empresarial en ciencia es limitada y que las universidades asumen buena parte del esfuerzo investigador. Para Lühr, esa dificultad no justifica aplazar la búsqueda de soluciones: avanzar antes de que la contaminación se agrave es precisamente la razón para continuar trabajando.
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