El porqué del tamaño de los perros

Lo primero que piensan las personas al decidir comprar o adoptar a un perro, es el tamaño, ya que este dependerá de muchos factores que ya están presentes en la vida de todos como el tamaño de la casa, el número de personas por familia, es habitual que las personas con niños pequeños, decidan tener perros más pequeños por "miedo" a los grandes.

Hasta hace muy poco, se pensaba que su pequeño tamaño se debía a la selección humana. Sin embargo, investigadores estadounidenses han encontrado un gen que determina el tamaño de los canes y que además, ya estaba presente en los lobos de hace más de 53.000 años, mucho tiempo antes de que apareciera el mejor amigo del hombre. Sin saberlo, los criadores victorianos explotaron esa mutación para crear a capricho razas de 'perros' como por ejemplo el yorkshire terrier.

En 2007 se lleva a cabo un estudio realizado en el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de EE.UU. por científicos encabezados por Elaine Ostrander. En él descubrieron un factor genético importante en las dimensiones de los perros.

La importancia del ADN en el tamaño de los perros

El equipo de Ostrander analizó el ADN de miles de ejemplares y encontró un gen llamado IGF1, responsable del 15 % de la diferencia de tamaño entre las razas de perros domésticos, por ejemplo, mientras un chihuahua puede quedarse en 16 cm de altura, un gran danés alcanza los 80 cm.

En este nuevo trabajo, aparece publicado en Current Biology, el postdoctorado de Ostrander, donde Jocelyn Plassais, estudió alrededor de 1.300 genomas de 230 razas modernas, perros indígenas y un dingo. Al centrase en el gen citado anteriormente, IGF1, Plassais se dio cuenta de que el punto clave estaba en un gen compañero, en el IGF1-AS. Este gen afecta a la cantidad de hormonas de crecimiento que produzca el cuerpo del perro.

Por lo cual, dos variaciones genéticas en IGF1-AS, suponían un gran impacto en el tamaño del cuerpo del perro. Las tres cuartas partes de los perros con dos copias del alelo C eran de razas pequeñas que pesaban menos de 15 kilogramos, como pugs y chihuahuas. Por el contrario, las tres cuartas partes de los perros con dos copias de la variante T eran razas grandes con más de 25 kilogramos, como el lobero irlandés o el gran danés. Los perros de tamaño mediano, como los border collies, solían tener una C y una T.

Desde ese momento, los investigadores colaboraron con biólogos especializados en la evolución del animal tanto de la Universidad de Oxford y de la Ludwig Maximilian para analizar el ADN de lobos antiguos y ver cuándo apareció por primera vez esa mutación clave.

El lobo siberiano

El resultado al analizar el ADN de un lobo siberiano de 54.000 años de antigüedad, descubrió que también poseía la mutación de la hormona de crecimiento. Aunque los investigadores aún no están seguros del motivo, el alelo C podría haber sido útil para adaptarse a cambios climáticos, como temperaturas más cálidas y presas más pequeñas, donde tener un cuerpo pequeño es una ventaja. Ostrander señala que esta situación es como si la naturaleza lo hubiera guardado en su bolsillo trasero durante decenas de miles de años hasta que lo necesitaba.

Este hallazgo justifica que no solo es válido para los perros y lobos, sino también para otros miembros de la familia de los cánidos como por ejemplo los perros de caza africanos, coyotes, etc. "Esto se relaciona mucho con la domesticación canina y el tamaño corporal, y las cosas que creemos que son muy modernas son en realidad muy antiguas", señala la investigadora.

El equipo de Ostrander, a pesar de todo lo descubierto, seguirán investigando los genes que determinan el tamaño de los perros. La investigadora afirma que "una de las cosas que es genial de los perros es que debido a que han evolucionado tan recientemente, en realidad no hay muchos genes de tamaño corporal", señala. Los cánidos tienen solo 25 genes conocidos que regulan el tamaño del cuerpo, en comparación con varios cientos en los humanos. "Realmente quiero entender todo el continuo, desde los chihuahuas hasta los grandes daneses".