Toadzilla, el pingüino más grande de la historia

Un equipo de investigaciones ha descrito nuevas especies de pingüinos gigantes que vivieron en las costas de Nueva Zelanda hace unos 60 millones de años, y han comprobado que el pingüino conocido como Toadzilla es uno de los ejemplares más grandes que han existido nunca.

Los resultados de la investigación se publicaron en la revista científica “Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology”. En el artículo se destacan varias características singulares de esta especie.

Del tamaño de un humano: así era el pingüino más grande de la historia

En concreto, los paleontólogos han podido estudiar algunos de los huesos de las patas de este pingüino extinto. Esos fósiles han permitido recrear cómo sería este animal, sobre todo, qué tamaño tendría.

Durante el Paleoceno, hace entre 66 y 56 millones de años, vivió en la actual Nueva Zelanda la especie Crossvallia waiparensis, un pingüino gigante que alcanzaba 1,60 metros de altura y 80 kilos de peso. Conocido como “pingüino monstruo” o Toadzilla, se trata de una de las especies más antiguas de los pingüinos y, hasta ahora, la de mayor tamaño.

Con 1,60 metros de altura y 80 kilos de peso, supera significativamente a la especie de pingüino más grande que existe en nuestros días: el pingüino emperador (Aptenodytes forsteri), que puede medir 1,20 metros y pesar entre 25 y 45 kilos. Además de su tamaño, el estudio de los fósiles determina un aspecto curioso: estos pingüinos serían mejores nadadores que los actuales, sin embargo, es posible que no fueran capaces de caminar erguidos.

El hallazgo de esta nueva especie se corresponde con la existencia de megafauna en Nueva Zelanda hace millones de años

Loros, águilas, murciélagos capaces de excavar y los moas gigantes, aves con aspecto de avestruz representados por las especies Dinornis novaezealandiae y Dinornis robustus, que llegaban a medir 3,7 metros de altura y pesar 230 kilos.

Los investigadores han encontrado también una segunda especie nueva de pingüino (Petradyptes stonehousei), representada en cinco especímenes, mucho más pequeños que los descritos anteriormente pero con un tamaño muy superior a los "emperador" que viven en la actualidad.

La Universidad de Cambridge ha precisado en una nota de prensa que estas dos especies recién descritas muestran que los pingüinos se hicieron muy grandes al principio de su historia evolutiva, millones de años antes de que afinaran su aparato de aletas. 

¿Por qué dejó de existir este pingüino?

Según la revista Muy Interesante, el debate científico está totalmente abierto en cuanto a este asunto.

Una de las teorías con más apoyo habla de la creciente competencia a la que tuvo que enfrentarse con la llegada de mamíferos marinos millones de años después del final de los grandes reptiles marinos. Así lo afirma Gerald Mayr, del Museo de Historia Natural Senckenberg, que encabezó el estudio sobre Crossvallia waiparensis: "En la Antártida y Nueva Zelanda, no hubo grandes competidores marinos hasta la llegada de ballenas dentadas y pinnípedos (focas) muchos millones de años después".

En cualquier caso, cada nueva pieza hallada ayuda a completar el puzzle de la evolución y nos permite comprender un poco más el pasado de la vida en nuestro planeta.