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Una investigación internacional encabezada por la Universidad Complutense de Madrid (UCM) ha puesto el foco en un problema sanitario y ecológico de gran relevancia: la posible transmisión de tuberculosis entre humanos y grandes simios africanos. El estudio, cuyos resultados han sido difundidos por la propia institución este lunes, analiza cómo esta enfermedad puede circular en entornos donde coinciden personas y fauna salvaje.
La tuberculosis, una de las enfermedades infecciosas más extendidas a nivel global, no afecta únicamente a los seres humanos. Según este trabajo, también puede transmitirse a especies como gorilas y chimpancés, lo que supone un riesgo añadido para su supervivencia. Este hallazgo resulta especialmente preocupante en un contexto de creciente interacción entre humanos y animales salvajes.
Los investigadores subrayan que el aumento del contacto en estos entornos incrementa las probabilidades de contagio en ambas direcciones. Es decir, no solo los humanos pueden transmitir la enfermedad a los animales, sino que también existe la posibilidad de que ocurra el proceso inverso.
El papel del patógeno de la tuberculosis y las actividades humanas
El estudio se centra en el análisis del patógeno responsable de la enfermedad, las bacterias del complejo Mycobacterium tuberculosis. A través de diferentes pruebas, los científicos han examinado cómo este microorganismo puede desplazarse entre poblaciones humanas y grandes simios en África.
Entre los factores que favorecen esta transmisión, destacan diversas actividades humanas como el ecoturismo, los trabajos de investigación en campo y la presión sobre los hábitats naturales. Estas prácticas, aunque a menudo necesarias o beneficiosas desde el punto de vista económico y científico, pueden aumentar la exposición de los animales a patógenos de origen humano.
Uno de los aspectos clave señalados por los autores es la proximidad genética entre humanos y grandes simios. Esta similitud biológica facilita la transmisión de enfermedades respiratorias, como la tuberculosis, haciendo que estas especies sean particularmente vulnerables.
En el caso de los gorilas, la situación es aún más delicada. Ya enfrentan amenazas como la pérdida de hábitat o la presencia de otras enfermedades, por lo que la introducción de nuevos patógenos podría tener consecuencias graves para la estabilidad de sus poblaciones.
Innovación en la detección sin contacto directo
El Centro de Vigilancia Sanitaria (Visavet) de la UCM ha desempeñado un papel fundamental en el desarrollo del estudio, diseñando y validando una metodología innovadora basada en esponjas de muestreo ambiental. Esta técnica, considerada biosegura y no invasiva, utiliza ADN ambiental (eDNA) para detectar la presencia del patógeno.
Gracias a este sistema, los investigadores han podido identificar material genético de la bacteria en superficies, heces y otros elementos del entorno sin necesidad de manipular directamente a los animales. Además, se han aplicado técnicas moleculares avanzadas que permiten una detección más precisa y la caracterización del microorganismo.
El trabajo, publicado en la revista científica Emerging Microbes & Infections, analizó un total de 178 muestras ambientales recogidas en diversos contextos, como hospitales, comunidades locales, centros de rehabilitación de primates y parques nacionales.
Los resultados revelaron la presencia de ADN de Mycobacterium tuberculosis en más de un tercio de las muestras analizadas, lo que confirma la circulación del patógeno en estos entornos compartidos.
Uno de los principales aportes del estudio es la evidencia de que la transmisión de la tuberculosis no sigue un único sentido. Existe un riesgo bidireccional entre humanos y grandes simios, lo que refuerza la necesidad de adoptar un enfoque integral conocido como “Una sola salud” (One Health). Este modelo propone abordar de forma conjunta la salud humana, animal y ambiental.
Medidas de prevención y vigilancia
Ante esta situación, los autores insisten en la importancia de reforzar las medidas de vigilancia sanitaria y los protocolos de prevención en las zonas donde conviven personas y primates. Entre las recomendaciones destacan:
- Uso de mascarillas durante actividades de campo.
- Control sanitario de las personas que acceden a hábitats de primates.
- Limitación de las interacciones directas con los animales.
Asimismo, el estudio pone de relieve la necesidad de mejorar los sistemas de detección y diagnóstico de la tuberculosis en fauna salvaje, así como de impulsar estrategias coordinadas a nivel internacional para frenar su propagación.
Colaboración científica internacional
La investigación es fruto de una colaboración público-privada entre diversas instituciones europeas y africanas. Entre los participantes destacan el Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos de la Universidad de Castilla-La Mancha, el Centro Nacional de Microbiología, los Laboratoires de Microbiologie Clinique de Francia y las universidades congoleñas Cinquantenaire de Lwiro y Kinshasa.
Este trabajo conjunto pone de manifiesto la importancia de la cooperación internacional para abordar desafíos sanitarios globales que afectan tanto a las personas como a la biodiversidad.
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