¿Por qué cantamos villancicos en Navidad? El origen de esta tradición navideña

Los villancicos son canciones populares que han acompañado a las celebraciones navideñas durante siglos. Estas canciones, que tradicionalmente tratan temas religiosos y festivos, se interpretan habitualmente durante la Navidad, convirtiéndose en una parte esencial de las festividades en muchas culturas alrededor del mundo.

Ejemplos como "Arre borriquito", "Los peces en el río" y "Campana sobre campana" son algunos de los más conocidos que se cantan en esta época del año.

Origen y evolución de los villancicos

El término "villancico" proviene de la palabra villano, que, a su vez, tiene su raíz en el latín villa, que significa "casa de campo" o "pueblo". Originalmente, estas canciones no tenían relación con la Navidad. De acuerdo con el diccionario de la Real Academia Española, eran canciones populares que cantaban los campesinos, conocidas por narrar lo que sucedía en las villas o pueblos durante el año, tales como bodas, nacimientos o acontecimientos locales significativos. 

El divulgador Alfred López explica que, al final del año, los campesinos solían cantar estas canciones para relatar los eventos más importantes de su comunidad. Sin embargo, la Iglesia pronto vio en los villancicos una herramienta útil para la evangelización. Así, comenzó a modificar estos cantos para introducir mensajes relacionados con el nacimiento de Jesús, adaptándolos a los temas cristianos de la Navidad. Esta transformación permitió que los villancicos pasaran de ser relatos cotidianos de los pueblos a canciones religiosas que celebraban el nacimiento de Cristo.

Los villancicos en la Iglesia y su expansión

A pesar de su origen campesino, algunos estudios sostienen que estas canciones navideñas comenzaron en entornos eclesiásticos. La musicóloga Maricarmen Gómez Muntané explica que estas canciones sustituyeron a los responsorios que se cantaban en los maitines de Navidad durante la Edad Media. Así, estas letras se introdujeron en las iglesias, donde empezaron a ganar popularidad y a desarrollarse como una tradición dentro de la liturgia religiosa.

Con el tiempo, los villancicos se expandieron más allá de la Iglesia y comenzaron a fusionarse con otros géneros musicales. Aunque inicialmente se asociaban con temas religiosos, la palabra "villancico" terminó por referirse también a canciones populares que no necesariamente trataban sobre temas cristianos. Este cambio de significado permitió que los villancicos se diversificaran y se convirtieran en una forma de expresión cultural que, aunque en sus orígenes fue ligada a la religiosidad, también adoptó elementos de la vida cotidiana.

Villancicos en la actualidad

Hoy en día, estas canciones siguen siendo un elemento indispensable en las celebraciones navideñas, tanto en las iglesias como en las casas, comercios y espacios públicos. Su popularidad ha trascendido las fronteras de la tradición religiosa, y canciones como "Noche de Paz", "Feliz Navidad" y otros villancicos modernos son cantados en todo el mundo, simbolizando la alegría, la unión y la paz propias de la Navidad.

Así, las letras de estos temas no solo son una tradición que conecta a las generaciones con su pasado, sino también un vehículo para expresar valores de fraternidad y esperanza durante una de las épocas más especiales del año. A pesar de los cambios que han sufrido a lo largo de los siglos, los villancicos siguen siendo una de las formas más queridas de celebrar la Navidad.