Los árboles tropicales sufren cada vez más la crisis climática

Los árboles tropicales tienen ahora una tasa de mortalidad que se ha duplicado respecto a hace 35 años aparentemente debido a causas climáticas porque el calentamiento global aumenta el poder secante de la atmósfera.

Así se explica en un estudio a largo plazo realizado por 19 investigadores pertenecientes a instituciones de Australia, Estados Unidos, Francia, Países Bajos, Perú y Reino Unido, y publicado en la revista ‘Nature’.

El trabajo, dirigido por investigadores del Centro Smithsonian de Investigación Ambiental (Estados Unidos), la Universidad de Oxford (Reino Unido) y el Instituto de Investigación para el Desarrollo Sostenible (Francia), que analizaron registros de datos de las selvas tropicales de Australia desde la década de 1980.

Así es el deterioro progresivo de los árboles tropicales

El deterioro de los bosques tropicales reduce el almacenamiento de biomasa y carbono, lo que dificulta cada vez más mantener el calentamiento mundial por debajo del objetivo de 2ºC respecto a la era preindustrial, como exige el Acuerdo de París.

Los investigadores encontraron que los árboles tropicales viven ahora alrededor de la mitad de tiempo que hace casi cuatro décadas, un patrón consistente en todas las especies y lugares analizados.

"Fue impactante detectar un aumento tan marcado en la mortalidad de los árboles tropicales y mucho más una tendencia consistente en la diversidad de especies y sitios que estudiamos. Una duplicación sostenida del riesgo de mortalidad implicaría que el carbono almacenado en los árboles regresa dos veces más rápido a la atmósfera”, apunta David Bauman, ecólogo de bosques tropicales del Centro Smithsonian y la Universidad de Oxford.

Sean McMahon, científico investigador principal del Smithsonian y autor principal del estudio, añade que "se necesitan muchas décadas de datos para detectar cambios a largo plazo en organismos longevos y la señal de un cambio puede verse superada por el ruido de muchos procesos”.

"Un resultado notable de este estudio es que no solo detectamos un aumento en la mortalidad, sino que este aumento parece haber comenzado en la década de 1980, lo que indica que los sistemas naturales de la Tierra pueden haber estado respondiendo al cambio climático durante décadas”, recalcan Bauman y McMahon.

Yadvinder Malhi, de la Universidad de Oxford y coautor del estudio, recuerda que, “en los últimos años, los efectos del cambio climático en los corales de la Gran Barrera de Coral se han vuelto bien conocidos”.

El calentamiento global sigue dañando ecosistemas valiosísimos

“Si miras hacia la costa desde el arrecife, las famosas selvas tropicales de Australia también están cambiando rápidamente. Además, el factor impulsor probable que identificamos, el creciente poder de secado de la atmósfera causado por el calentamiento global, sugiere que pueden estar ocurriendo aumentos similares en las tasas de muerte de árboles tropicales. Si ese es el caso, los bosques tropicales pronto pueden convertirse en fuentes de carbono y el desafío de limitar el calentamiento global muy por debajo de los 2°C se vuelve más urgente y más difícil”, explica Malhi.

Estudios recientes en la Amazonía también han sugerido que las tasas de mortalidad de los árboles tropicales están aumentando en esa zona, lo que debilita su capacidad como sumidero de carbono, esto es, como freno ante el cambio climático.

No en vano, las selvas y sus árboles tropicales cuando permanecen intactas son grandes almacenes de carbono y pueden absorber un 12% de las emisiones de dióxido de carbono lanzadas por los seres humanos a la atmósfera.