Aumenta la aparición de algas nocivas por la creciente explotación marina

El daño causado por la floración de algas nocivas ha aumentado en las tres últimas décadas al mismo tiempo que crece la industria de la acuicultura por la consiguiente demanda de marisco y la explotación marina en la costa en todo el mundo.

Ésta es la conclusión principal del primer análisis estadístico global de la comisión Oceanográfica Intergubernamental de la Unesco sobre casi 10.000 episodios de floración de algas dañinas y a menudo venenosas, entre 1985 y 2018 tras siete años de trabajo realizado por 109 expertos de 35 países.

El análisis indica que esos episodios han aumentado en algunas regiones y han disminuido o se han mantenido estables en otras, y no se confirma la opinión generalizada de que se incrementan en todo el mundo debido al cambio climático.

Se trata del primer estudio sobre algas nocivas

Dicha investigación se centra en analizar los impactos de los episodios de floración, rastrear futuros cambios en la ubicación y la frecuencia de la aparición de las algas nocivas.

Los científicos trabajaron en la base de datos mundial de eventos de algas nocivas (Haedat, por sus siglas en inglés), que consta de 9.503 episodios con uno o más impactos en seres humanos, y el Sistema de Información sobre la Biodiversidad de los Océanos (OBIS, en inglés), que contiene siete millones de registros de observación microalgal, incluidos 289.668 casos de especies de algas tóxicas.

Respecto a los 33 años analizados, estos episodios han aumentado en

• América Central y el Caribe
• América del Sur
• El Mediterráneo
• Norte de Asia

Por su parte, se ha notificado un descenso de algas nocivas en

• La costa oeste de América y Australia/Nueva Zelanda

Pero se han mantenido en:

• La costa este de América
• El sudeste de Asia
• Europa

Los impactos de los 9.503 eventos en los seres humanos se desglosan de la siguiente manera:

• Un 48 % hubo toxinas de mariscos
• Un 43 % se registraron altos recuentos de fitoplancton y/o decoloraciones de agua con un impacto socioeconómico
• En un 7 % se detectó mortalidad masiva de animales o plantas
• En un 2 % aparecieron otros impactos
• Y en un 11 % de ellos hubo múltiples impactos (por ejemplo, decoloración del agua y mortalidad masiva)

Por regiones, se detectaron más episodios de floración de algas nocivas en Europa, Asia del Norte, el Mediterráneo, las costas este y oeste de América del Norte, el Caribe, Pacífico/Oceanía y el sudeste asiático, por este orden. Hubo datos más limitados en América del Sur y Australia/Nueva Zelanda.

El 50 % de los registros regionales del Caribe, el Mediterráneo y el norte y el sudeste asiático se relacionaron con problemas de alta densidad de fitoplancton. Las toxinas de los mariscos y los impactos de muerte de peces dominaron en todas las demás regiones.

El número de eventos de floración de algas nocivas registrados a lo largo del tiempo se correlacionó fuertemente con la intensificación de la producción acuícola en todas las regiones con datos adecuados para el estudio.

Se notificaron unos 11.000 eventos no mortales relacionados con el envenenamiento diarrhético por mariscos en todo el mundo, en su mayoría de Europa, América del Sur y Japón, con el impacto de cierres de marisquerías.

Las algas dañinas no han dado lugar a muertes humanas desde 1987

De los 3.800 envenenamientos paralíticos por mariscos humanos del mundo entre 1985 y 2018, el mayor número (2.555 de 1983 a 2013, incluidas 165 muertes) ocurrió en Filipinas, que depende en gran medida de la acuicultura para obtener proteínas de alimentos humanos.

El estudio sobre el impacto de las algas nocivas es así en economía y la salud:

• Envenenamiento de mariscos
• Decoloración del agua, con la consiguiente rotura del turismo
• Muerte de peces de aleta que repercuten en la acuicultura

Henrik Oksfeldt, de la Universidad de Copenhague (Dinamarca), subraya que a medida que la población humana continúa aumentando junto con las demandas de recursos, los eventos de floración de algas nocivas constituirán "previsiblemente una grave amenaza en términos de seguridad y protección de los productos del mar, un obstáculo para los usos recreativos del mar y un problema para la industria del turismo".