¿Las aves del Himalaya usan chaqueta para el frío?

Las aves que viven en zonas más altas de las montañas tienen plumas más esponjosas que las que habitan en altitudes más bajas para sobrevivir a temperaturas gélidas y los pájaros más pequeños tienden a tener plumas más largas en relación a su tamaño corporal.

Las aves lucen 'chaquetas' de plumas más gruesas para sobrevivir al frío

El estudio, que se ha publicado este lunes en la revista Ecography, ha estado liderado por Sahas Barve, del Museo Nacional de Historia Natural de los Estados Unidos, y administrado por el Instituto Smithsoniano.

Los investigadores apuntan a que las plumas son una innovación evolutiva que hacen posible el vuelo de los pájaros por su rigidez y aerodinámica. Además, estos animales mantienen una capa de plumas suaves y esponjosas entre sus cuerpos y las plumas más externas para regular la temperatura corporal.

El investigador principal, Barve, se basó en una colección de 625.000 especímenes de pájaros de la colección del Museo Nacional de Historia Natural para examinar las plumas en 249 especies de aves cantoras del Himalaya.

Se preguntó: "¿Las aves del Himalaya usan chaqueta?"

Concluyó que los pájaros que viven en elevaciones más altas tienen más plumones esponjosos que las de zonas más bajas. Además, las de cuerpo más pequeño, que pierden calor más rápido que las aves grandes, tienden a tener plumas más largas en proporción a su tamaño corporal, lo que proporciona una capa más gruesa de aislamiento, según el artículo académico.

Barve ha explicado que "el Himalaya está experimentando algunas de las tasas de calentamiento más rápidas de la Tierra. Al mismo tiempo, el cambio climático está impulsando un aumento en la frecuencia e intensidad de eventos extremadamente fríos, como las tormentas de nieve. Ser capaz de predecir con precisión las temperaturas que un ave puede soportar podría brindarnos una nueva herramienta para predecir cómo ciertas especies podrían responder al cambio climático".

Concretamente, la investigación se inspiró en un pájaro diminuto (reyezuelo sencillo) durante una fría mañana de trabajo de campo en el bosque Sho-kharkh, ubicado en el Himalaya. Barve se preguntó cómo ese ave, que pesa aproximadamente lo mismo que una cucharadita de azúcar, podía revolotear por las copas de los árboles en un aire helado que ya le adormecía los dedos. Metiendo las manos de nuevo en los bolsillos de su chaqueta gruesa, se preguntó: '¿Las aves del Himalaya usan chaqueta?'.

Las más pequeñas tienden a tener la mayor proporción de plumón en el frío

Para responder a esa pregunta, Barve y sus colegas usaron un microscopio para tomar fotos de las plumas del pecho de 1.715 especímenes de las colecciones del Smithsoniano que representan 249 especies de las frías montañas del Himalaya a gran altitud. Posteriormente, usaron esas fotos detalladas para determinar exactamente la longitud de la sección suave de cada pluma en relación con su longitud total.

Asimismo, después de registrar las longitudes relativas de todas esas secciones suaves, el investigador analizó los resultados y encontró que los pájaros más pequeñas y las de las elevaciones más altas, donde las temperaturas son más frías, tendían a tener la mayor proporción de plumón en sus plumas corporales. El estudio determinó que los pájaros de gran altitud tenían hasta un 25 % más de plumón, y los pájaros más pequeñas tenían plumas tres veces más largas en proporción a su tamaño corporal que los pájaros más corpulentos.

Publicaciones e investigaciones previas sugirieron que los pájaros de hábitats más fríos lucen un aislamiento suave adicional, pero Barve subraya que éste es el primer estudio que analiza este patrón para un número tan grande de especies en ambientes fríos y a lo largo de 4.500 metros de altura. "Ver esta correlación en tantas especies hace que nuestros hallazgos sean más generales y nos permite decir que estos resultados sugieren que todas las aves paseriformes pueden mostrar este patrón", remarca Barve tras haber llevado a cabo la investigación.