Aves marinas del Ártico: el cambio climático es su sentencia

Especies de aves marinas del Ártico más grandes y adaptadas al frío son especialmente vulnerables al estrés por calor causado por el cambio climático.

Ésta es la conclusión de un estudio realizado por siete investigadores de Canadá y publicado en la revista 'Journal of Experimental Biology'.

El trabajo recuerda que el Ártico se está calentando aproximadamente al doble de la media mundial, lo que conlleva efectos indirectos bien documentados sobre el calentamiento de las temperaturas en la vida silvestre, pero pocas investigaciones han examinado sus efectos directos.

Las aves marinas del Ártico y su sufrimiento por el calor cada vez más extremo

El nuevo trabajo es el primero en examinar el estrés por calor en grandes aves marinas árticas.

Los autores evaluaron los efectos directos del aumento de las temperaturas del aire en la fisiología de los araos de pico ancho ('Uria lomvia'), un ave marina ártica con mortalidades documentadas debido al estrés por calor mientras anida en acantilados expuestos al sol.

"Descubrimos que los araos tienen la eficiencia de enfriamiento más baja jamás reportada en las aves, lo que significa que tienen una capacidad extremadamente pobre para disipar o perder calor", indica Emily Choy, investigadora postdoctoral en el Departamento de Ciencias de Recursos Naturales de la Universidad McGill (Canadá).

Tras algunos informes de que morían aves marinas en sus nidos en días soleados, los investigadores recorrieron los acantilados de la isla Coast en el norte de la bahía de Hudson (Ártico canadiense) para estudiar una colonia de 30.000 parejas reproductoras.

Pusieron a prueba la tolerancia al calor de las aves marinas y descubrieron que los animales mostraban signos de estrés a temperaturas bajas.

Al medir las tasas de respiración y la pérdida de agua a medida que las aves se encontraban a temperaturas crecientes, los investigadores encontraron que las más grandes eran más sensibles al estrés por calor que las más pequeñas.

Con un peso de hasta un kilogramo, los araos de pico ancho tienen una tasa metabólica muy alta en relación con su tamaño, lo que significa que cuando jadean o agitan sus alas para refrescarse, gastan una cantidad muy alta de energía, con lo que producen más calor.

Los araos de pico ancho sufren mucho el calor por el cambio climático

Estas aves marinas anidan en densas colonias, a menudo criando juntas a lo largo de las estrechas repisas de los acantilados. Los machos y hembras se turnan para anidar en turnos de 12 horas.

Según los investigadores, la limitada tolerancia al calor de los araos de pico ancho puede explicar su mortalidad en días de clima cálido.

"El sobrecalentamiento es un efecto importante y poco estudiado del cambio climático en la vida silvestre del Ártico", indica Choy,

"Los araos y potencialmente otras especies de aves marinas árticas están poco adaptadas para hacer frente al calentamiento de las temperaturas, lo cual es importante a medida que el Ártico continúa calentándose", concluye la investigadora.