18/02/2020 - 09:39
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Los osos polares pasan más tiempo en tierra que en la década de 1990 por la reducción del hielo marino. Aquellos que viven en la Bahía de Baffin, donde se encuentra el mar que separa Groenlandia del noreste de Canadá, están ahora más delgados. Además, las hembras adultas tienen menos cachorros que cuando había más hielo la zona.
Así se recoge en la nueva investigación liderada por la Universidad de Washington y que ha sido realizada por ocho investigadores de Canadá, Estados Unidos, Noruega y la isla de Groenlandia. El trabajo está publicado en la revista 'Ecological Applications'.
El estudio se ha basado en un seguimiento satelital y visual de osos polares en la década de 1990 en la Bahía de Baffin comparando la situación actual con años anteriores.
La reducción del hielo en la zona estudiada demuestra el declive de los osos polares
"Los cambios inducidos por el clima en el Ártico están afectando claramente a los osos polares", apunta Kristin Laidre, profesora asociada de ciencias acuáticas y pesqueras de la Universidad de Washington y autora principal de la investigación.
"Son un icono del cambio climático, pero también son un indicador temprano del cambio climático porque dependen mucho del hielo marino" añadía Laidre.
Los investigadores se centraron en una subpoblación de osos polares alrededor de la bahía de Baffin, rastrearon los movimientos de hembras adultas y evaluaron el tamaño de las camadas y la salud general de este grupo entre 1991 y 1997, y el periodo comprendido entre 2009 y 2015.
Los osos polares se desplazan según el crecimiento y la retirada anual del hielo marino. A principios del otoño, cuando el hielo marino es mínimo, terminan en la isla de Baffin (al oeste de la bahía). Esperan en tierra hasta el invierno, cuando pueden aventurarse nuevamente entre el hielo marino.
Cuando la Bahía de Baffin está cubierta de hielo, los osos usan la superficie sólida como plataforma para cazar a sus presas favoritas, las focas. Además utilizan esa superficie para viajar e incluso crear guaridas de nieve para sus crías.
Esta situación muestra una vez más, cómo se están derritiendo los polos
"Estos osos habitan en una zona de hielo estacional, lo que significa que el hielo marino se despeja por completo en verano y es de aguas abiertas", apunta Laidre, que insiste en que "Los osos en esta área nos dan una buena base para comprender las implicaciones de la pérdida de hielo marino".
Las imágenes satelitales que rastrearon los movimientos de los osos muestran que estos pasaron una media de 30 días más en tierra en los últimos años en comparación con la década de los 1990, cuando el promedio era de 60 jornadas, generalmente entre finales de agosto y mediados de octubre, respecto de los 90 días en la década de 2000.
Ello se debe a que el hielo marino en la bahía de Baffin se retira a principios del verano y su borde está más cerca de la costa, y los estíos más recientes tienen más aguas abiertas.
"Cuando los osos están en tierra, no cazan focas y en su lugar dependen de las reservas de grasa", dijo Laidre. "Tienen la capacidad de ayunar en periodos prolongados, pero con el tiempo se vuelven más delgados", añade la experta.
El estado de las hembras de osos polares
Para evaluar la salud de las hembras, los investigadores cuantificaron la condición de las osas evaluando su nivel de gordura después de sedarlas o inspeccionándolas visualmente desde el aire. Los investigadores clasificaron la gordura en una escala de uno a cinco.
Los resultados mostraron que la condición corporal estaba relacionada con la disponibilidad de hielo marino en el año actual y en el anterior. Después de años con más aguas abiertas, las osas polares eran más delgadas.
La condición corporal de las madres y la disponibilidad de hielo marino también afectaron al número de cachorros que nacen en una camada.
Se encontraron camadas de mayor tamaño cuando las madres estaban en una buena condición corporal y cuando se produjo la ruptura de primavera más adelante en el año, lo que significa que las osas tenían más tiempo para encontrar comida en el hielo marino en primavera.
Los investigadores también usaron modelos matemáticos para pronosticar el futuro de los osos polares de la bahía de Baffin. Estos modelos tomaron en cuenta la relación entre la disponibilidad de hielo marino y la grasa corporal de los osos y los tamaños de camada variables.
El tamaño normal de la camada puede disminuir dentro de las próximas tres generaciones de osos polares, principalmente debido a una reducción proyectada del hielo marino durante unos 35 años.
"Mostramos que las camadas de dos cachorros, generalmente la norma para una hembra adulta sana, probablemente desaparecerán en la bahía de Baffin en las próximas décadas si la pérdida de hielo marino continúa".
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