Un chip cerebral permite a un paciente con ELA escribir a través de su pensamiento

Tras años en total silencio debido a la ELA, Philip O’Keefe, australiano de 62 años, ha vuelto a poder comunicarse gracias a la ciencia. Un equipo de médicos ha conseguido instalarle un chip cerebral entre neuronas, y ahora su cerebro puede escribir frases en un ordenador.

Este paciente tiene instalado un sensor que detecta cuándo quiere dar una orden: él tiene una BCI (interfaz computadora-cerebro) desarrollada por la empresa de neurotecnología Synchron y, cuando quiere escribir una palabra, le da la orden a su cerebro para teclear.

hello, world! Short tweet. Monumental progress.

— Thomas Oxley (@tomoxl) December 23, 2021

Como O’Keefe no tiene movilidad, el chip cerebral transfiere esa orden a la tablet y la convierte en un clic en el teclado.

La idea ahora es seguir experimentando con más personas y conseguir fondos para realizar pruebas a nivel internacional.

El éxito de este chip cerebral es un gran avance para la tecnología

“No hay necesidad de pulsar teclas o voces. Creé este tuit solo con el pensamiento”, rezaba el tuit, que se publicó en la cuenta del director general de Synchron, Thomas Oxley.

Después de compartir el tuit inicial, O’Keefe publicó otros siete tuits respondiendo a las preguntas de los usuarios de Twitter.

“Mi esperanza es que estoy allanando el camino para que la gente tuitee a través de los pensamientos”, decía el último.

El chip cerebral fue implantado por primera vez en abril de 2020, después de que el estado de O’Keefe se deteriorara hasta el punto de ser incapaz de realizar actividades relacionadas con el trabajo u otras actividades independientes.

El dispositivo fue insertado a través de la vena yugular para evitar una cirugía cerebral invasiva, y desde entonces le ha permitido volver a conectarse con sus seres queridos y colegas a través del correo electrónico, así como jugar a juegos sencillos basados en la computadora como el Solitario.

Al parecer, se necesitaron cuatro horas después de la implantación del dispositivo para que funcionase

“El sistema es asombroso, es como aprender a montar en bicicleta: requiere práctica, pero una vez que empiezas, se vuelve algo natural. Ahora, solo pienso en qué parte de la computadora quiero hacer clic, y puedo enviar correos electrónicos, hacer operaciones bancarias, comprar y ahora enviar mensajes al mundo a través de Twitter”.

No es, sin embargo, la primera vez un chip cerebral consigue que una persona escriba con su mente sin usar sus extremidades ni su voz. El pasado mes de mayo unos investigadores habían logrado traducir las señales cognitivas del cerebro en texto gracias a implantes cerebrales y algoritmos de aprendizaje automático. No obstante, este dispositivo era bastante invasivo, ya que precisaba de cirugía.

El éxito de esta prueba es un gran avance para esta tecnología, que todavía se encuentra en una fase de desarrollo muy temprana y que tiene que superar un importante escollo: la seguridad del paciente. Y es que si el vaso sanguíneo por el que se introduce el dispositivo en el cerebro se rompe, la lesión podría resultar fatal. Algo que no ha ocurrido con O'Keefe.

El primer estudio en humanos de la interfaz computadora-cerebro de Synchron tendrá lugar en EE.UU. el año que viene

Synchron es una de las varias empresas de neurotecnología que están haciendo grandes avances en las tecnologías BCI, ya que Neuralink, de Elon Musk, también tiene previsto iniciar ensayos en humanos en 2022.

El multimillonario empresario ya ha afirmado que los futuros dispositivos de Neuralink podrán hacer de todo, desde devolver la funcionalidad de todo el cuerpo a los tetrapléjicos hasta transmitir música directamente al cerebro.

Ya se han realizado ensayos con cerdos y monos, y un dispositivo de transmisión de 1.024 electrodos ha permitido a un mono macaco de nueve años llamado Pager jugar videojuegos solo con su mente.

Musk afirma que el objetivo final de esta tecnología es permitir a los humanos competir con la inteligencia artificial avanzada.