Un chip de microfluidos revoluciona la detección de patógenos en alimentos

A pesar de los intensos esfuerzos de la industria alimentaria por combatir los patógenos, persiste la preocupación debido a la contaminación continua de productos que sigue causando enfermedades entre los consumidores. La falta de efectividad de las herramientas actuales para detectar microbios dañinos emerge como un factor clave en la protección insuficiente del público.

En un estudio publicado en AIP Advances por investigadores de la Universidad Tecnológica de Guangdong y el Hospital Popular del Nuevo Distrito de Pudong (China), se ha desarrollado un innovador enfoque para identificar patógenos transmitidos por alimentos. Este método se destaca por ser más rápido, económico y eficiente en comparación con las técnicas disponibles.

Los avances en la detección de patógenos

Los investigadores tienen la esperanza de que esta nueva técnica mejore significativamente los procesos de detección y contribuya a evitar que los alimentos contaminados lleguen a manos de los consumidores.

Incluso con el método de detección más avanzado, es difícil encontrar patógenos contaminantes. Silu Feng, el autor, señala que la detección de este germen patógeno presenta desafíos debido a su diversidad y a los variados entornos donde pueden desarrollarse. Además, las muestras de alimentos suelen tener concentraciones bajas de algún agente patógeno y también pueden contener organismos no patógenos similares y la complejidad de los distintos tipos de alimentos dificulta una detección precisa y rápida.

La necesidad de equipos especializados 

Aunque existen técnicas como el cultivo celular y la secuenciación del ADN para la detección, su aplicación a gran escala es complicada. No todos los lotes de alimentos pueden ser exhaustivamente analizados, lo que inevitablemente resulta en la filtración de algunos contaminantes.

En términos generales, estos métodos tienen limitaciones como largos tiempos de espera para obtener resultados, la necesidad de equipos especializados y personal capacitado, así como dificultades para detectar varios patógenos al mismo tiempo. Esto subraya la importancia de mejorar las técnicas de detección, según señala Feng.

Por otro lado, los investigadores optaron por un enfoque diferente al diseñar un chip de microfluidos que utiliza luz para la detección simultánea de diversos tipos de agentes. Este chip se fabrica mediante impresión 3D, lo que facilita su producción en grandes cantidades y su adaptación para dirigirse a algún patógeno específico.

La seguridad alimentaria

El chip está dividido en cuatro secciones, cada una destinada a la detección de un patógeno específico. Cuando el patógeno está presente en la muestra, se adhiere a una superficie de detección y modifica sus propiedades ópticas. Esta configuración permitió a los investigadores detectar rápidamente varias bacterias comunes, como E. coli, salmonella, listeria y S. aureus, incluso en concentraciones muy bajas.

Según Feng, este método puede detectar varios patógenos de manera rápida y eficiente, con resultados fáciles de interpretar, lo cual aumenta considerablemente la eficacia de la detección. El equipo tiene planes de avanzar en el desarrollo de su dispositivo para hacerlo aún más adecuado para la detección de alimentos.