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Una investigación de la Universidad de Boston (Estados Unidos) ha identificado una proteína que podría desempeñar un papel clave en la persistencia del dolor tras una lesión. El hallazgo, publicado en Science Signaling, abre nuevas vías para desarrollar tratamientos dirigidos a los mecanismos del sistema nervioso que mantienen estas señales y podrían contribuir a prevenir el dolor crónico.
Identifican una proteína que podría ayudar a prevenir el dolor crónico
¿Por qué algunas personas siguen sintiendo molestias mucho tiempo después de una lesión? Esta pregunta continúa siendo uno de los grandes retos de la investigación médica.
Un equipo de científicos de la Universidad de Boston, en Estados Unidos, ha identificado una proteína que podría contribuir a explicar por qué el sistema nervioso mantiene determinadas señales dolorosas incluso cuando el daño inicial ya ha desaparecido.
El descubrimiento abre una nueva línea de investigación para desarrollar tratamientos que actúen sobre los mecanismos responsables de la persistencia del dolor crónico.
Los resultados, publicados en la revista científica Science Signaling, se centran en una proteína denominada RGS4. Según los investigadores, esta molécula participa en procesos que regulan la sensibilidad de las neuronas encargadas de transmitir información sensorial. Modificar su actividad podría ayudar a recuperar respuestas más normales ante los estímulos dolorosos.
Una proteína relacionada con la sensibilidad del sistema nervioso
El dolor cumple una función protectora, ya que advierte al organismo de posibles lesiones. Sin embargo, en algunas circunstancias, las señales nerviosas permanecen activas durante periodos prolongados. Esta situación puede producir cambios en la forma en que la médula espinal y el cerebro interpretan los estímulos, haciendo que sensaciones leves se perciban con mayor intensidad.
Para investigar este fenómeno, el equipo de la Facultad de Medicina Chobanian & Avedisian de la Universidad de Boston estudió la actividad de RGS4 en los ganglios de la raíz dorsal. Estas estructuras contienen neuronas sensoriales que transmiten información desde distintas partes del cuerpo hasta la médula espinal.
Los experimentos mostraron que reducir la actividad de esta proteína en determinadas neuronas disminuía la sensibilidad anormal en modelos animales. Por el contrario, aumentar su presencia podía favorecer una mayor respuesta ante estímulos dolorosos. Estos resultados apuntan a que RGS4 interviene en procesos biológicos relacionados con el mantenimiento del dolor crónico.
La investigadora Venetia Zachariou, autora principal del trabajo, señala que los cambios moleculares en los nervios sensoriales podrían explicar por qué estas células permanecen excesivamente sensibles después de una lesión.
Resultados en distintos tipos de dolor
Para comprobar la función de esta molécula, los científicos utilizaron diferentes modelos experimentales y analizaron qué ocurría al eliminarla, reducir su actividad o incrementar sus niveles.
El estudio incluyó situaciones relacionadas con lesiones de nervios periféricos, intervenciones quirúrgicas, procesos inflamatorios y daños nerviosos asociados a determinados tratamientos contra el cáncer. Los resultados permitieron relacionar esta proteína con mecanismos que favorecen la persistencia de las señales dolorosas en diferentes circunstancias.
Además, los investigadores encontraron componentes de esta vía molecular en tejido nervioso humano. Este dato refuerza el interés de continuar estudiando su función, aunque todavía no demuestra que intervenir sobre RGS4 produzca los mismos efectos en pacientes.
Nuevas posibilidades para los tratamientos
Uno de los principales obstáculos en el abordaje del dolor crónico es que los tratamientos actuales no ofrecen los mismos resultados en todas las personas. Algunos pacientes, además, experimentan efectos secundarios que dificultan su uso prolongado.
Por este motivo, comprender los mecanismos que mantienen la sensibilidad nerviosa podría facilitar el desarrollo de terapias más específicas. Por eso, actuar sobre RGS4 permitiría explorar una estrategia dirigida a los procesos biológicos que sostienen el malestar, en lugar de limitarse a reducir su percepción.
Los científicos también consideran relevante estudiar si esta intervención podría realizarse sobre neuronas sensoriales situadas fuera del cerebro y la médula espinal. En el futuro, esta posibilidad podría contribuir al diseño de tratamientos con una acción más localizada.
Un avance que necesita nuevas investigaciones
Aunque los resultados son prometedores, todavía queda trabajo por delante. Será necesario determinar cómo funciona esta proteína en las personas, qué riesgos tendría modificar su actividad y si este enfoque puede convertirse en una opción terapéutica segura.
Comprender por qué el dolor agudo se transforma en dolor crónico podría ayudar a identificar nuevas oportunidades para prevenir su evolución y mejorar la atención de quienes lo padecen.
Por ahora, el hallazgo no supone la llegada de un nuevo medicamento, pero sí aporta información sobre los procesos que mantienen la sensibilidad del sistema nervioso. Los investigadores esperan que estos conocimientos permitan avanzar hacia terapias capaces de intervenir en el origen de la persistencia del dolor crónico y ofrecer alternativas más eficaces a los pacientes.
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