Las personas con parálisis podrían escribir rápidamente sin usar las manos

La innovación podría, con un mayor desarrollo, permitir a las personas con parálisis escribir rápidamente sin usar las manos, ha afirmado el coautor del estudio Krishna Shenoy, investigador del Instituto Médico Howard Hughes en la Universidad de Stanford, en Estados Unidos.

Que las personas con discapacidad se comuniquen con sus pensamientos

Los científicos se han propuesto lograr que las personas con discapacidad se comuniquen con sus pensamientos. La más novedosa y rápida recurre a un antiguo medio de expresión: la escritura a mano. El nuevo sistema podría ayudar a las personas que sufren parálisis causadas por una serie de afecciones.

Estos investigadores han descifrado por primera vez la actividad cerebral asociada al intento de escribir letras a mano trabajando con un participante con parálisis que lleva implantados sensores en el cerebro, el equipo utilizó un algoritmo para identificar las letras mientras intentaba escribirlas.

Por tanto, esta tecnología tiene el potencial de ayudar a personas con todo tipo de discapacidades, afirma José Carmena, ingeniero neuronal de la Universidad de California en Berkeley, que no participó en el estudio. Aunque los resultados son preliminares, dice, "es un gran avance en el campo".

Las interfaces cerebro-ordenador convierten el pensamiento en acción

Las interfaces cerebro-ordenador convierten el pensamiento en acción, dice Carmena. "Este trabajo es un ejemplo perfecto: la interfaz descodifica el pensamiento de la escritura y produce la acción", añade.

Cuando una lesión o enfermedad limita a una persona para moverse, la actividad neuronal del cerebro para caminar, tomar una taza de café o decir una frase permanece. Los investigadores pueden aprovechar esta actividad para ayudar a las personas con parálisis o amputaciones a recuperar las capacidades perdidas.

La realidad es que la necesidad varía según la naturaleza de la discapacidad. En determinados casos, las personas que han perdido el uso de las manos pueden seguir utilizando un ordenador con reconocimiento de voz y otros programas. Para los que tienen dificultades para hablar, los científicos han desarrollado otras formas de ayudar a las personas a comunicarse.

La actividad neuronal asociada al habla

El equipo de Shenoy ha descodificado en los últimos años la actividad neuronal asociada al habla con la esperanza de reproducirla y ha ideado una forma de que los participantes con sensores implantados utilicen sus pensamientos asociados a los intentos de movimiento del brazo para mover un cursor en una pantalla.

Esta innovación permite a algunas personas señalar y pulsar las letras para escribir unos 40 caracteres por minuto, el anterior récord de velocidad de escritura con una interfaz cerebro-ordenador (BCI).

Frank Willett, neurocientífico del grupo de Shenoy, se preguntó si sería posible aprovechar las señales cerebrales evocadas al poner la pluma sobre el papel. Luego, el equipo trabajó con un participante inscrito en un ensayo clínico llamado BrainGate2, que está probando la seguridad de los BCI que transmiten información directamente del cerebro del participante a un ordenador.

Hacer posible que moviera un brazo robótico o un cursor

En esta línea, Henderson implantó dos diminutos sensores en la parte del cerebro que controla la mano y el brazo, lo que hizo posible que la persona, por ejemplo, moviera un brazo robótico o un cursor en una pantalla al intentar mover su propio brazo paralizado.

Según los investigadores, el participante, que tenía 65 años en el momento de la investigación, sufría una lesión de la médula espinal que le dejó paralizado del cuello para abajo. Utilizando las señales que los sensores recogían de las neuronas individuales cuando el hombre se imaginaba escribiendo, un algoritmo de aprendizaje automático reconoció los patrones que su cerebro producía con cada letra.

Podía copiar frases y responder a preguntas

Con este sistema, el hombre podía copiar frases y responder a preguntas a una velocidad similar a la de alguien de su edad escribiendo en un teléfono móvil. Concretamente, la 'Brain-to-Text' BCI es tan rápida porque cada letra provoca un patrón de actividad muy distintivo, lo que hace que el algoritmo distinga con relativa facilidad una de otra, ha subrayado Willett.

Este grupo de investigación se ha propuesto utilizar el intento de escritura a mano para la introducción de texto como parte de un sistema más completo que también incluya la navegación de apuntar y hacer clic, muy parecida a la que se utiliza en los teléfonos inteligentes actuales, e incluso el intento de descodificación del habla, lo cual supondría un avance muy importante para las personas con discapacidad.