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Compartir el hogar con felinos no empeora la situación clínica de los menores que padecen patologías respiratorias crónicas, de acuerdo con una reciente investigación científica de gran alcance. Este hallazgo arroja una nueva luz sobre un debate histórico en los campos de la pediatría y la alergología.
Durante décadas, miles de familias con niños diagnosticados con problemas respiratorios han enfrentado la difícil decisión de desprenderse de sus mascotas. Sin embargo, un estudio publicado en la revista Frontiers in Allergy revela que convivir con gatos no significa que empeore el estado de salud de estos pacientes. Los resultados de esta investigación alivian la presión sobre los hogares que temían que la presencia felina agravara el asma infantil.
La investigación demuestra que la exposición continua a estos animales domésticos no incrementa la gravedad ni la frecuencia de las crisis respiratorias. De este modo, se desmonta un mito firmemente arraigado tanto en el ámbito doméstico como en ciertas recomendaciones médicas tradicionales, ofreciendo una perspectiva basada en evidencias sólidas.
El impacto global del asma infantil y sus detonantes
Para entender la magnitud de este descubrimiento, es fundamental analizar el panorama epidemiológico actual. El asma es la enfermedad crónica más común y una de las principales causas de hospitalización infantil. La Red Mundial del Asma estima que su prevalencia global es del 9,1 % en niños y del 11,0 % en adolescentes, aunque este porcentaje varía considerablemente entre países, regiones y entornos.
La mayor incidencia de esta patología pediátrica, superior al 20 %, se registra en las islas británicas y en algunas zonas de Oceanía y Oriente Medio. Entre los factores de riesgo conocidos para desarrollar asma infantil se incluyen la exposición a la contaminación atmosférica, el tabaquismo, las infecciones virales infantiles, la obesidad y las alergias preexistentes como el eccema o la rinitis alérgica.
Los pacientes refieren, de forma anecdótica, que la exposición a la caspa animal parece desencadenar ataques agudos. Sin embargo, los datos clínicos al respecto son contradictorios y provienen principalmente de estudios pequeños en subgrupos que no representan a la población general, lo que justificaba la necesidad de un análisis profundo sobre el asma infantil.
Un análisis a gran escala en Suecia
El estudio fue liderado por investigadores del Instituto Karolinska de Estocolmo. La doctora Resthie R. Putri y sus colegas diseñaron una metodología robusta para evaluar el impacto real de los felinos en el asma infantil. "En este estudio, realizado en una cohorte nacional de niños suecos con asma y alergias, demostramos que los niños que conviven con un gato presentan una gravedad, una exacerbación, un control de la enfermedad y una función pulmonar similares a los de los niños que no viven con gatos a corto plazo", afirma la experta.
Además, las variables asociadas a los animales tampoco mostraron una influencia negativa. Según añade Putri: "Tampoco observamos diferencias en los resultados relacionados con el número de gatos, el sexo del gato o la edad del gato". Esto sugiere que las restricciones en el hogar podrían no tener el beneficio esperado en el control del asma infantil.
Para llegar a estas conclusiones, en 2023 el equipo inició un seguimiento exhaustivo con una gran muestra de 30.277 niños de entre 4 y 17 años, nacidos entre 2006 y 2020, diagnosticados previamente con patologías asmáticas o alergia respiratoria. Los menores fueron seguidos durante 24 meses, hasta 2024.
Evidencias estadísticas y conclusiones
Durante el seguimiento, los científicos recopilaron datos sobre diagnósticos, visitas a urgencias, medicamentos recetados y pruebas de control y espirometría. Los resultados mostraron que no existía una asociación significativa entre la exposición a gatos domésticos y el agravamiento del asma infantil.
Por ejemplo, el cuadro moderado a grave —según la medicación prescrita— se presentó en un 9,6% de los niños expuestos a gatos y en un 10,1 % de los no expuestos. Asimismo, la exacerbación (crisis o brote) se produjo en un 3,3 % de los menores expuestos a gatos y en un 3,5 % de los no expuestos.
La explicación científica detrás de esta homogeneidad apunta a factores ambientales externos al hogar. “Una posible explicación es que la exposición a los alérgenos de los gatos es muy común, incluso fuera del hogar”, concluye Putri. Los niños que no tienen gatos en casa aún pueden estar expuestos en entornos compartidos como escuelas o transporte público, lo que explicaría por qué no vieron diferencias significativas entre ambos grupos de población.
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