Los envíos a países africanos anuncian los últimos pasos hacia una vacunación más amplia contra la malaria

Los envíos de la primera vacuna mundial contra la malaria recomendada por la OMS, RTS,S, han comenzado con el desembarco anoche de 331.200 dosis en Yaundé (Camerún). Se trata de la primera entrega a un país que no había participado anteriormente en el programa piloto de vacunación contra el paludismo y señala que la ampliación de la vacunación contra esta enfermedad en las zonas de mayor riesgo del continente africano comenzará en breve.

Un niño o niña menor muere de malaria cada minuto

Casi cada minuto, un niño o niña menor de cinco años muere de malaria. En 2021, se produjeron 247 millones de casos de paludismo en todo el mundo, que causaron 619.000 muertes. De estas muertes, el 77 % eran niños y niñas menores de 5 años, la mayoría en África. La carga es la más alta en el continente africano, que representa aproximadamente el 95 % de los casos mundiales y el 96 % de las muertes relacionadas en 2021.

Se espera que otros 1,7 millones de dosis de la vacuna RTS,S lleguen a Burkina Faso, Liberia, Níger y Sierra Leona en las próximas semanas, y que otros países africanos reciban dosis en los próximos meses. Esto refleja el hecho de que varios países se encuentran ahora en la fase final de los preparativos para la introducción de la vacuna en los programas de inmunización sistemática, en los que se administrarán las primeras dosis en el primer trimestre de 2024.

Para introducir una nueva vacuna en los programas esenciales de inmunización es necesario llevar a cabo preparativos exhaustivos, como la formación del personal sanitario, la inversión en infraestructuras, la capacidad técnica, el almacenamiento de vacunas, la implicación de la comunidad y la demanda, así como la secuenciación e integración del despliegue junto con la administración de otras vacunas e intervenciones sanitarias. La administración de la vacuna presenta el reto añadido de un calendario de cuatro dosis que requiere una planificación cuidadosa para su administración eficaz.

Desde 2019, Ghana, Kenia y Malaui han estado administrando la vacuna en un esquema de 4 dosis desde alrededor de los 5 meses de edad en distritos seleccionados como parte del programa piloto, conocido como el Programa de Implementación de la Vacuna contra la Malaria (MVIP). Más de 2 millones de niños han recibido la vacuna antipalúdica en los tres países africanos a través del MVIP, lo que se ha traducido en un notable descenso del 13 % en la mortalidad por todas las causas en los niños en edad de recibir la vacuna, y en reducciones sustanciales de las enfermedades palúdicas graves y las hospitalizaciones.

La vacuna R21: En revisión por la Organización Mundial de la Salud

Los datos del ensayo piloto han demostrado el impacto y la seguridad de la vacuna RTS,S y han aportado pruebas importantes sobre la aceptabilidad y la aceptación de la vacuna que han contribuido a fundamentar la reciente recomendación de la OMS de una segunda vacuna contra la malaria, la R21, fabricada por el Serum Institute of India (SII). Los resultados de un ensayo de fase 3 para la R21 mostraron que la vacuna tiene un buen perfil de seguridad en el entorno del ensayo clínico y reduce la enfermedad en los niños y niñas.

Se espera que, al igual que la RTS,S, cuando se aplique la R21 tenga un impacto similar en la salud pública. La elección de la vacuna que se utilizará en un país debe basarse en las características programáticas, el suministro de vacunas y su asequibilidad.

Estos avances significan que la aplicación generalizada de la vacunación antipalúdica en las regiones endémicas puede cambiar las reglas del juego en la lucha contra la enfermedad y salvar decenas de miles de vidas al año. Sin embargo, las vacunas no son una solución aislada. Deben introducirse en el contexto del paquete de medidas de control del paludismo recomendado por la OMS, que incluye mosquiteros tratados con insecticidas, fumigación de interiores con insecticidas de acción residual, tratamiento preventivo intermitente en mujeres embarazadas, antipalúdicos, gestión eficaz de los casos y tratamiento.

Citas de países y partes interesadas

"La llegada de la vacuna antipalúdica RTS,S/AS01 a Burkina Faso marca un hito histórico en nuestros esfuerzos por combatir la malaria, que sigue siendo una importante amenaza para la salud pública. De hecho, el paludismo es la principal causa de consulta, hospitalización y muerte en nuestros centros sanitarios. Los niños menores de 5 años pagan el precio más alto. Esperamos que la introducción de esta vacuna en la inmunización sistemática de los niños de 0 a 23 meses tenga el potencial de reducir la carga de esta enfermedad y salvar muchas vidas", Dr. Robert Lucien Jean-Claude Kargougou, Ministro de Salud e Higiene Pública de Burkina Faso. "Nos comprometemos a garantizar que la vacuna llegue a los niños y niñas que cumplan los requisitos, y animamos a todos los padres a que aprovechen esta intervención que puede salvar vidas".

"Estoy encantado de que la vacuna RTS,S, que es el resultado de tantos años de trabajo de PATH, GSK y los socios africanos, haya llegado a Camerún y pronto llegue a aún más niños y niñas en riesgo de contraer la malaria", Nikolaj Gilbert, presidente y director ejecutivo de PATH. "Todos nosotros en PATH agradecemos los esfuerzos de Gavi, UNICEF y la OMS para acelerar el acceso a esta vacuna que salva vidas".