El misterio descubierto: Las reveladoras ecografías de las mantarrayas de arrecife

En un estudio pionero realizado por el ecologista Niv Froman y su equipo de The Manta Trust, se utilizó una innovadora tecnología de ultrasonidos sin contacto para detectar el embarazo en las mantarrayas de arrecife. Esta técnica permitió a los científicos examinar la anatomía interna de las mantas sin causarles estrés.

En el estudio se realizaron 81 escaneos en 55 mantarrayas en estado salvaje, proporcionando valiosa información sobre el embarazo en estas criaturas fascinantes. Los hallazgos se han publicado en el Journal of Fish Biology, marcando la primera vez que se obtienen imágenes de mantarrayas embarazadas sin perturbar su entorno natural.

Un nuevo estudio para observar el embarazo de las mantarrayas

Durante una investigación en las Maldivas, el ecologista Niv Froman, de la organización sin ánimo de lucro The Manta Trust, hizo un descubrimiento sorprendente al observar una mantarraya de arrecife con su vientre abultado y abdomen hinchado: estaba embarazada sin lugar a dudas.

Froman y su equipo utilizaron una tecnología de ultrasonidos sin contacto para detectar las primeras etapas del embarazo en estas mantarrayas, una información crucial para la conservación de la especie. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera a las mantarrayas de arrecife como vulnerables a la extinción.

En el estudio, se realizaron 81 escaneos en 55 mantarrayas de arrecife en su entorno natural. Estos escaneos revelaron datos alarmantes. De los 21 escaneos que mostraron imágenes del útero, siete hembras estaban embarazadas, pero solo cuatro de ellas presentaron signos visibles de embarazo.

Además, cinco individuos sin signos visuales de madurez tienen úteros grandes y desarrollados. Esto indica que los científicos han subestimado el número de hembras maduras en la población de mantarrayas de arrecife de las Maldivas.

Estas conclusiones sugieren que la tasa de fertilidad de las mantarrayas de arrecife es menor de lo estimado anteriormente, lo que pone a la población en un estado de vulnerabilidad aún mayor de lo pensado.

Esta investigación, publicada en el Journal of Fish Biology, arroja luz sobre la realidad oculta y preocupante de las mantarrayas de arrecife en las Maldivas, destacando la necesidad de tomar medidas urgentes para proteger a esta especie en peligro.

¿Cómo funciona el estudio?

El investigador Niv Froman, con su vasta experiencia en buceo con mantarrayas, ha encontrado una forma innovadora de utilizar la tecnología para estudiar estos majestuosos animales marinos. Utilizando un escáner portátil de ultrasonidos resistente al agua, se ha logrado obtener imágenes ecográficas de las mantarrayas de arrecife en su entorno natural.

El proceso consiste en tomar una foto de identificación desde abajo y luego posicionarse estratégicamente para esperar que la mantarraya pase cerca. Desde arriba, se acerca a la mantarraya y coloca el escáner a unos centímetros de su piel, asegurándose de captar imágenes del útero. Sorprendentemente, la mayoría de las mantarrayas no reaccionaron, y en tan solo 20 segundos se completa la exploración.

Esta tecnología ha sido validada y recibida con entusiasmo por expertos como Andrea Marshall, de la Fundación para la Megafauna Marina. Las cicatrices pueden sanar y ser difíciles de detectar. Además, el costo de los ultrasonidos sin contacto limita su uso a unos pocos científicos.

Sin embargo, para aquellos que puedan costearlo, esta tecnología ofrece una forma más precisa de recopilar datos sobre la ecología reproductiva de las mantarrayas. Esto permitiría mejorar nuestro conocimiento y comprensión de estas fascinantes criaturas y contribuir a su conservación.

Escáneres de ultrasonidos sin contacto

La nueva tecnología de ultrasonidos está teniendo un impacto significativo en la conservación de las mantas de arrecife en las Maldivas, que albergan la mayor población conocida de estas especies. Los científicos ahora saben que las tasas de fecundidad de las mantas pueden ser más bajas de lo que se pensaba anteriormente, lo que plantea interrogantes sobre su estado de conservación.

Utilizando escáneres de ultrasonidos sin contacto, se reduce el estrés y las perturbaciones en las mantarrayas durante el estudio. El Manta Trust está analizando datos fotográficos recopilados durante más de 10 años para comprender la tasa de supervivencia de la población, las tendencias a lo largo del tiempo y las posibles presiones que podrían afectar su fertilidad, como el turismo, la pesca y el cambio climático.

Se ha observado que las tasas de fertilidad de las mantas de las Maldivas difieren significativamente de las de otras regiones del mundo. Las hembras maldivas parecen producir crías con menos frecuencia, aproximadamente una cada siete años, en comparación con otras áreas donde se registran nacimientos cada cuatro o dos años.

Si los investigadores pueden confirmar la presencia de un gran número de hembras preñadas en una ubicación específica, esto podría ser útil para designar esa área como un hábitat crítico y brindar protección adicional para la conservación de las mantarrayas.