Conservar el medio subterráneo es de vital importancia para la biodiversidad

El medio subterráneo ha sido un refugio crucial para muchas especies durante épocas adversas de la historia de la Tierra, como períodos glaciares o de sequía global. Este entorno, que incluye cuevas, redes de fisuras y grietas, abarca alrededor del 20 % de la superficie terrestre. Sin embargo, las condiciones bajo tierra, que se caracterizan por la falta de luz, una estabilidad ambiental extrema y escasos recursos energéticos, plantean desafíos significativos para el desarrollo de la vida.

El medio subterráneo es importante mantenerlo

El medio subterráneo ha sido un refugio vital para innumerables especies durante momentos críticos en la historia de la Tierra, como periodos glaciares o de sequía global. Este entorno, que incluye cuevas, redes de fisuras y grietas, constituye aproximadamente el 20 % de la superficie del planeta. Aunque ofrece protección, las condiciones bajo tierra, marcadas por la oscuridad, una estabilidad ambiental extrema y la escasez de recursos energéticos, presentan desafíos considerables para la vida.

Las especies subterráneas han evolucionado a lo largo de millones de años para sobrevivir en este medio hostil. Adaptaciones como la reducción de los ojos, la despigmentación, la pérdida de alas en insectos, y cambios en el tamaño y forma del cuerpo son comunes. Estas adaptaciones suelen ir de la mano con una capacidad limitada para adaptarse a cambios ambientales.

El valor del medio subterráneo es incalculable. Se estima que más de 50.000 especies habitan exclusivamente en estos ecosistemas, y se descubren nuevas especies continuamente. Muchas de estas especies son microendémicas, lo que significa que solo se encuentran en unas pocas cuevas cercanas. Este patrimonio natural es tanto desconocido como invaluable.

Además de su importancia biológica, el medio subterráneo desempeña roles vitales en la regulación del ciclo del carbono, la recarga de acuíferos y la polinización por murciélagos, que son esenciales para la agricultura y la biodiversidad. También ofrecen un potencial biomimético significativo para inspirar innovaciones en biomedicina, diseño industrial y tecnología.

El cambio climático destruye la biodiversidad

El medio subterráneo ofrece una ventana única para entender cómo el cambio climático afecta a la biodiversidad. Sus condiciones ambientales estables proporcionan un entorno ideal para prever cómo las especies pueden responder a los cambios en el clima.

En la península ibérica, se ha investigado cómo diferentes especies de invertebrados subterráneos se adaptan al aumento de la temperatura. Los estudios revelan que las especies más adaptadas a la vida en lo profundo de la tierra tienen una menor tolerancia al calor y una capacidad limitada para ajustarse a las nuevas condiciones en comparación con sus parientes que habitan en áreas más cercanas a la superficie.

Esta información, combinada con proyecciones sobre los cambios climáticos esperados en las áreas donde viven estas especies, es esencial para identificar cuáles están en mayor riesgo. Este conocimiento contribuirá a proteger este componente frágil pero invaluable de la biodiversidad.

Falta de protección a nivel global

Aunque el 2021 fue designado como el Año Internacional de las Cuevas y los Karst para resaltar la necesidad de proteger estos ecosistemas, apenas el 6,9 % de los hábitats subterráneos conocidos están bajo alguna forma de protección a nivel global, y la mayoría de estas áreas están establecidas para conservar especies de la superficie.

Recientemente se ha evidenciado que en regiones con una riqueza excepcional de biodiversidad subterránea, como los Pirineos y los Alpes, muchas especies importantes carecen de protección.

Además, gran parte de estos hábitats son inaccesibles y permanecen sin ser mapeados o estudiados en su totalidad. Por lo tanto, es crucial mejorar nuestra comprensión del medio subterráneo para garantizar su conservación efectiva.

Aunque el conocimiento sobre estos entornos es limitado debido a su inaccesibilidad, es imperativo establecer principios y criterios para la conservación de la biodiversidad subterránea. Esto implica la realización de inventarios taxonómicos, la identificación de áreas de alta biodiversidad y la protección de sitios que albergan especies únicas y en peligro.