Mercaurantes: el nuevo modelo de supermercado que compite con la hostelería

Entrar en un supermercado, elegir una ensalada, una paella o una bandeja de comida preparada, calentarla en un microondas del propio local y sentarse a comer allí mismo se ha convertido en una escena cada vez más habitual. Lo que hace unos años podía parecer anecdótico, hoy forma parte de la oferta de muchas cadenas de gran distribución alimentaria, que han empezado a habilitar espacios con mesas, cubiertos y zonas pensadas para el consumo inmediato. Este fenómeno, sin embargo, no está exento de polémica: el sector de la hostelería observa esta evolución con creciente preocupación.

Desde la patronal Hostelería de España ya se ha expresado malestar ante lo que consideran una competencia en condiciones desiguales. Su argumento es claro: algunos supermercados funcionan, en la práctica, como restaurantes, pero sin las mismas licencias, obligaciones laborales o requisitos normativos. Por ello, reclaman que se establezcan reglas equivalentes para todos los actores implicados.

El auge de los “mercaurantes”

Este nuevo modelo híbrido, conocido como “mercaurante”, combina características del supermercado tradicional con elementos propios de la restauración. Según explican especialistas de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC), su crecimiento responde tanto a cambios en los hábitos de consumo como a estrategias empresariales.

Ana Isabel Jiménez-Zarco, profesora de marketing en la UOC, subraya que el fenómeno no puede entenderse únicamente desde el punto de vista del precio. Aunque los platos preparados de supermercado suelen ser más económicos que un menú de restaurante, el trasfondo es más amplio: refleja una transformación en la vida urbana. En este sentido, datos de AECOC apuntan que el 95% de los consumidores incluye platos preparados en su cesta de la compra, lo que evidencia la consolidación de este tipo de productos.

Además, el supermercado ya no se limita a vender alimentos para consumir en casa. Ahora también ofrece el espacio y los medios para consumirlos en el momento. Este cambio responde a nuevas rutinas: jornadas laborales largas, falta de tiempo para cocinar y el aumento de hogares unipersonales. El punto de venta evoluciona así para captar no solo compras, sino momentos concretos de consumo.

Nuevas formas de consumir en la ciudad

La transformación del supermercado encaja en un contexto donde los hábitos alimentarios son cada vez más flexibles. Frente al modelo tradicional, comprar para cocinar en casa o acudir a un restaurante, surgen alternativas intermedias: llevar comida preparada, comer en la oficina o hacerlo directamente en el propio establecimiento.

Ejemplos de integración entre compra y restauración no son completamente nuevos. Empresas como IKEA llevan años incorporando restaurantes como parte de su experiencia comercial. Sin embargo, en el caso de los supermercados, esta estrategia se extiende especialmente en entornos urbanos y de barrio, donde la proximidad y la rapidez resultan clave.

Desde el punto de vista empresarial, no todas las cadenas apuestan por este formato ni lo aplican de manera uniforme. Factores como el tamaño del local, su ubicación o el diseño del establecimiento influyen en la decisión de incorporar estas zonas de consumo.

A pesar de las inquietudes del sector hostelero, los expertos matizan que estos espacios no sustituyen directamente al restaurante de barrio. Según Jiménez-Zarco, el establecimiento con zona de consumo compite más bien con alternativas rápidas como el táper llevado desde casa, el bocadillo comprado a última hora o la ensalada lista para comer.

La diferencia radica en la propuesta de valor. Mientras el restaurante ofrece servicio, experiencia, especialización y trato directo con la clientela, y el mercaurante apuesta por la inmediatez, el autoservicio y el precio. Aun así, sí puede afectar a segmentos concretos del negocio hostelero, especialmente al menú del día en zonas de oficinas o tránsito intenso.

Un marco legal en zona gris con este auge del nuevo modelo de supermercado

El debate no es solo comercial, sino también jurídico. Anna Ruiz, profesora de Derecho mercantil en la UOC, explica que la frontera entre supermercado y restaurante no está claramente definida, sino que depende de múltiples normativas estatales, autonómicas y locales.

Una pieza clave es el Real Decreto 1021/2022, que regula las condiciones higiénicas en el comercio minorista e introduce el concepto de “zona de degustación”. Este término se refiere a espacios donde el cliente puede consumir productos del propio establecimiento de forma complementaria a la actividad principal de venta.

Este matiz, que la actividad sea accesoria, resulta fundamental. La legislación actual no exige una licencia de hostelería para estas zonas siempre que el consumo en el local no se convierta en la actividad principal. Basta con cumplir la normativa sanitaria y notificar la existencia del espacio a la Administración.

Sin embargo, la línea que separa ambas actividades no es nítida. Factores como el tamaño del área, la existencia de cocina, el tipo de servicio ofrecido o el volumen de clientes que acuden exclusivamente a comer pueden hacer que ese espacio deje de ser complementario y pase a considerarse restauración.

¿Competencia desleal o regulación desfasada?

Ante la posibilidad de denunciar competencia desleal, los expertos se muestran prudentes. Según Ruiz, para que prospere una reclamación basada en la Ley de Competencia Desleal es necesario demostrar una infracción clara de la normativa, algo que no ocurre si los supermercados operan dentro del marco legal vigente.

Por ello, el problema no parece residir en una ilegalidad directa, sino en una regulación que ha quedado desactualizada frente a la evolución del mercado. Las leyes actuales no contemplaban que estas zonas de degustación pudieran desarrollarse hasta convertirse en un modelo de negocio capaz de competir con la hostelería tradicional.

En este contexto, la solución podría pasar por una revisión normativa que establezca criterios más claros: definir cuándo una zona deja de ser complementaria, fijar umbrales objetivos para exigir licencia de restauración y unificar requisitos en aspectos como higiene, accesibilidad o gestión de alérgenos.

Un cambio que va más allá del plato

El crecimiento de los “mercaurantes” refleja una transformación más profunda. Para los consumidores, representan una opción práctica y adaptada al ritmo actual. Para las cadenas de distribución, una oportunidad de fidelizar clientes y ampliar su negocio. Para la hostelería, un desafío que obliga a replantear su propuesta.

En el fondo, este fenómeno en el supermercado pone de manifiesto una tensión habitual: la economía y los hábitos sociales evolucionan más rápido que las categorías legales. Y en ese desfase, conceptos aparentemente simples como “actividad complementaria” pueden convertirse en el eje de un debate económico de gran alcance.