Don Quijote le da nombre a una nueva especie vegetal descubierta en tierras manchegas

Un equipo de botánicos de la Universidad Pablo de Olavide, de Sevilla, ha descrito una nueva especie de planta de la familia de las ciperáceas solo conocida en La Mancha y nombrada en homenaje a Don Quijote, personaje literario universal creado por Miguel de Cervantes.

Así lo explican en un estudio publicado en la revista ‘PhytoKeys’, donde relatan ese nuevo hallazgo para la biodiversidad en el centro y sur de España.

La obra maestra de Cervantes cuenta la vida y los viajes de Alonso Quijano, un hidalgo (noble) español que se convierte en el caballero andante Don Quijote de la Mancha y es comúnmente considerada como una de las obras literarias más grandes jamás escritas con un número de ediciones y traducciones que se cree que solo es superado por las de la Biblia.

Don Quijote, la especie vegetal que tiene parentesco con la fabricación del papiro en el antiguo Egipto,

La nueva especie, ahora conocida científicamente como ‘Carex quixotiana’, pertenece al género ‘Carex’, un grupo de hierbas incluidas en la familia de los papiros (‘Cyperaceae’). La clasificación (taxonomía) de estas plantas es difícil, ya que se trata de un género muy diverso y ampliamente distribuido, cuyas especies son frecuentemente difíciles de diferenciar.

De hecho, ‘Carex quixotiana’ ha eludido la mirada de expertos botánicos durante décadas debido a su gran parecido con especies relacionadas.

"Las especies crípticas son frecuentes en grupos de plantas complejos, como las juncias, y se necesitan estudios integradores que abarquen diferentes fuentes de datos (por ejemplo, morfología, filogenia molecular, número de cromosomas, requisitos ecológicos) para desentrañar relaciones sistemáticas y describir con precisión los patrones de biodiversidad", indica Santiago Martín Bravo, autor principal del artículo.

Después de que un estudio genético preliminar apuntara algo extraño en los ejemplares de lo que luego se conocería como ‘Carex quixotiana’ o Don Quijote, los autores iniciaron exhaustivas campañas de recogida de campo en La Mancha.

Mientras estudiaban poblaciones adicionales de la planta Don Quijote con más detalle, utilizando la morfología, la filogenia y el número de cromosomas, los científicos confirmaron que estaban observando una especie previamente desconocida para la ciencia.

Comprensiblemente, el rango de distribución de la especie recién descubierta, restringida a las cadenas montañosas que rodean La Mancha (Sierra Madrona y Montes de Toledo), hizo pensar a los autores en la obra maestra de Don Quijote de Cervantes.

‘Carex quixotiana’, conocida hasta ahora en 16 poblaciones, prefiere hábitats con alta disponibilidad de agua, como pequeños arroyos, praderas húmedas y bosques ribereños.

La investigación se encuentra ante un endemismo ibérico

Dado que se sabe poco sobre la demografía de la especie Don Quijote, incluida la cantidad de individuos maduros en la naturaleza, se requiere más investigación para determinar su estado de conservación. Sin embargo, los autores del estudio asumen que “se trata de un endemismo ibérico con un número de poblaciones y rango de distribución relativamente pequeño, que se beneficiaría de la protección legal y la inclusión en programas de conservación 'in situ'/'ex situ'”.

En conclusión, los científicos señalan sus resultados como una prueba más de cuánto queda por aprender sobre la biodiversidad de la Tierra, incluso cuando se trata de organismos supuestamente bien conocidos, como plantas con flores y países cuya flora se supone que es totalmente documentado.

“En el escenario actual de crisis de la biodiversidad, es fundamental que no descuidemos las disciplinas científicas básicas como la taxonomía, ya que catalogar la biodiversidad es un paso fundamental para su preservación y, por ende, para su gestión sostenible”, subrayan los investigadores de la nueva especie vegetal Don Quijote.