El futuro de la humanidad depende de proteger el océano

La Organización de las Naciones Unidas nos plantea un espejo incómodo pero absolutamente vital para nuestra supervivencia colectiva. El mar, el océano, que cubre más del 70 % de la superficie de nuestro planeta, regula el clima, sostiene la biodiversidad y apoya las economías y culturas de todo el mundo, consolidándose como la base indiscutible de la vida en la Tierra. Sin embargo, la salud de este gigantesco ecosistema se encuentra bajo una presión humana extrema que pone en riesgo el futuro de la propia humanidad. Para comprender la magnitud del desafío, unos 550 expertos de 86 países han dedicado casi cinco años a compilar la Evaluación Mundial de los Océanos, una monumental guía científica de 1.600 páginas que detalla las amenazas urgentes y las soluciones que necesitamos adoptar de manera coordinada.

Las conclusiones de estas 1.600 páginas deben convertirse en la hoja de ruta obligatoria para gobiernos y corporaciones globales.

Una radiografía científica del colapso: Factores climáticos y estrés costero

El aumento constante de la población mundial, que alcanzó la cifra de 8.200 millones de personas en 2024, ha concentrado de manera inevitable la actividad humana y económica en las zonas costeras vulnerables, dado que el 37 % de la población global vive a menos de 100 kilómetros del mar. Esta aglomeración ha disparado la extracción de recursos naturales, la expansión descontrolada de infraestructuras, la descarga masiva de residuos y la degradación generalizada de los hábitats críticos. Además, el desarrollo mar adentro se está intensificando a un ritmo sin precedentes debido a la proliferación de parques eólicos, la construcción de infraestructuras petroleras en aguas profundas y la expansión de una densa red de cables y tuberías submarinas que alteran los ecosistemas más alejados de la costa.

El cambio climático está transformando de forma dramática y acelerada las condiciones fisicoquímicas del océano. La tasa de aumento del nivel del mar, impulsada por el derretimiento de los casquetes polares y la expansión térmica del agua, se ha duplicado de manera alarmante, pasando de una media de hasta 1,9 mm/año antes de 2015 a unos preocupantes 4,3 mm/año en 2023. Las temperaturas en el Ártico están aumentando cuatro veces más rápido que el promedio global, acelerando el colapso de los hielos. Esta inyección de calor ha provocado que las zonas hipóxicas o "muertas", donde los niveles de oxígeno son tan bajos que la mayor parte de la vida marina no puede sobrevivir, abarquen ya una superficie de 4,5 millones de kilómetros cuadrados.

El rigor de los datos climáticos revela que el 16 % del aumento total de las temperaturas oceánicas registrado desde el año 1955 ha ocurrido concentradamente después de 2018. Sin el efecto amortiguador del mar, que absorbe la mayor parte del exceso de calor y los gases de efecto invernadero, la humanidad se enfrentará a fenómenos meteorológicos extremos que amenazarán de forma directa los sistemas alimentarios, las cadenas de suministro y los mercados globales de seguros.

La decadencia de la biodiversidad y la crisis de los sistemas alimentarios marinos

La vida marina se encuentra bajo un estrés severo que se traduce en una pérdida drástica de biodiversidad en casi todos los hábitats conocidos. Por ejemplo, los arrecifes de coral del Caribe han sufrido una disminución aproximada del 80 % desde la década de 1970, y los científicos advierten que el 90 % de los arrecifes de coral globales corre el riesgo de desaparecer por completo si el calentamiento global supera el umbral de los 1,5 °C por encima de los niveles industriales. Al mismo tiempo, ecosistemas costeros vitales como los manglares y las praderas marinas continúan reduciéndose de forma alarmante, obligando a especies enteras, desde el plancton hasta los grandes mamíferos marinos, a desplazarse hacia los polos Norte y Sur en busca de temperaturas viables, lo que facilita la propagación de especies no indígenas invasoras.

A este panorama se suma una crisis de contaminación sin precedentes. Cada año, unos 52 millones de toneladas de residuos plásticos ingresan directamente al océano, alimentando un estimado de 24 billones de partículas de microplásticos que ya afectan a más de 4.000 especies marinas. La contaminación química sigue la misma tendencia ascendente, habiéndose detectado más de 4.000 compuestos farmacéuticos y de cuidado personal en aguas marinas, con la única nota positiva de que algunos contaminantes del pasado, como el mercurio, han disminuido en unas pocas regiones.

Esta degradación ambiental pone en jaque directo a los sistemas alimentarios oceánicos, que suministran el 20% de la proteína animal consumida por la humanidad. Aunque la acuicultura marina se ha convertido en una pujante industria global de 90.000 millones de dólares y la pesca recreativa moviliza a 121 millones de personas, la estabilidad de este sustento peligra debido a que el 37 % de las poblaciones de peces estaban sobreexplotadas en 2021. Para colmo, la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada extrae anualmente entre 8 y 14 millones de toneladas de recursos, generando entre 9.000 y 17.000 millones de dólares en ingresos ilícitos que destruyen la sostenibilidad a largo plazo.

Gobernanza fragmentada y soluciones para una economía oceánica sostenible

La economía ligada al mar tiene un peso abrumador, valorada actualmente en 1,5 billones de dólares por año y con proyecciones de superar los 3 billones de dólares para el año 2030. El turismo costero y marino sostiene por sí solo unos 174 millones de empleos en todo el mundo, mientras que el transporte marítimo canaliza más del 80 % del comercio mundial, aunque a costa de contribuir de forma significativa a las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Lograr que esta inmensa maquinaria económica sea sostenible es el gran reto de nuestra generación. Actualmente, la cooperación internacional cuenta con 57 tratados globales destinados a proteger el océano, pero el resultado práctico es un enfoque fragmentado que limita su eficacia real.

Consideramos que para alcanzar una verdadera economía azul se requiere introducir criterios de equidad y dar un papel prominente al conocimiento y las prácticas tradicionales de las comunidades indígenas, sin las cuales el desarrollo sostenible es inalcanzable. Además, la transparencia científica nos obliga a admitir que todavía navegamos a ciegas en muchas áreas, ya que solo el 27 % del fondo marino estaba cartografiado hasta el año 2025, dejando los ecosistemas de aguas profundas en la más absoluta oscuridad.

Aunque abundan las soluciones basadas en la naturaleza, la reducción de emisiones y la ampliación de las áreas protegidas, la ONU advierte con realismo de que incluso la restauración completa de los ecosistemas marinos solo aportaría un 2 % de los objetivos globales de mitigación climática. Esto subraya la necesidad de un cambio sistémico profundo en nuestro modelo de producción. La próxima década será decisiva: sin una acción global rápida, coordinada y valiente, el deterioro del océano amenazará de forma irreversible la estabilidad climática, la seguridad alimentaria y el bienestar de miles de millones de personas.

El océano no es un vertedero infinito ni una despensa inagotable; es el motor térmico y biológico de nuestro planeta. Destruir el mar es firmar la sentencia de muerte de nuestra propia civilización.