Gran parte de los ríos mundiales no están protegidos

Apenas un 17 % de los ríos mundiales de flujo libre, es decir, sin presas ni embalses en su curso, están ubicados en áreas protegidas, lo que deja en riesgo a muchos de estos ecosistemas y a las especies que dependen de ellos.

Ésta es la principal conclusión de un estudio realizado por la recién creada Coalición de Protección Fluvial, formada por representantes de varias universidades y ONG, una consultoría ambiental y una organización intergubernamental.

Se trata del primer estudio de una colección de 15 artículos centrados en la protección de los ríos de flujo libre con el fin de que responsables políticos puedan integrar la mejor ciencia disponible en los planes de acción ambiental.

Los ríos mundiales carecen de atención y financiación

No en vano, actualmente no hay un marco mundial centrado en los ríos mundiales y estos ecosistemas reciben menos atención y financiación que los marinos y terrestres.

"Las poblaciones de especies de agua dulce ya han disminuido en un 84 % en promedio desde 1970, con la degradación de los ríos como una de las principales causas de este declive. Como fuente crucial de alimentos para cientos de millones de personas, necesitamos revertir esta tendencia", apunta Ian Harrison, especialista en agua dulce de Conservation International y profesor adjunto de la Universidad del Norte de Arizona (Estados Unidos).

A medida que el mundo busca establecer nuevas metas de conservación en la reunión de la Convención de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica a finales de este año, los científicos piden a los responsables de la formulación de políticas que prioricen la protección cada vez mayor de los ecosistemas y especies de agua dulce e integren mejor la conservación de la tierra y el agua.

Los ríos mundiales de flujo libre y otros ecosistemas de agua dulce que funcionan naturalmente sostienen la biodiversidad y la cadena de suministro de alimentos, el agua potable, las economías y las culturas para miles de millones de personas en todo el mundo.

"La protección de los ríos mundiales es fundamental para sostener estos valores", indica Jonathan Higgins, asesor científico senior de agua dulce de The Nature Conservancy

Denielle Perry, geógrafa de recursos hídricos que dirige el Laboratorio de Ríos Mundiales de Flujo Libre en la Facultad de Tierra y Sostenibilidad de la Universidad del Norte de Arizona, apunta:

"Estos ecosistemas se encuentran entre los más infravalorados y menos protegidos del mundo, y están en riesgo de una mayor alteración y degradación severas por una serie de amenazas, como la construcción de presas mal ubicadas, la sobrepesca, la extracción excesiva de agua y la contaminación".

Los recursos hídricos son muy importantes para la Tierra

"Estamos en un momento en que el cambio climático y la política darán forma al camino del desarrollo y a la gestión de nuestros recursos hídricos. Debemos actuar para proteger los ríos mundiales ahora porque no hacerlo tendrá consecuencias duraderas en las próximas décadas", añade Perry.

Los expertos piden mejorar los objetivos mundiales de protección fluvial, pues hay una evidencia científica clara del valor de los ríos que fluyen libremente para sostener las migraciones de peces y ofrecer los sedimentos necesarios para mantener los deltas (hogar de 500 millones de personas y algunas de las tierras agrícolas más productivas del planeta) y evitar que se hundan y se reduzcan.

"Mientras que el 17 % de todos los ríos mundiales que fluyen libremente están dentro de áreas protegidas, en la mayoría de los países el nivel de protección de los grandes ríos es mucho menor", sentencia Jeff Opperman, científico líder global de agua dulce de WWF, que concluye: "Son estos grandes ríos los más cruciales para apoyar la pesca que apoyan a las comunidades rurales".