Los secretos genéticos detrás de la longevidad de los tiburones de Groenlandia

El tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus) es una especie notable que ostenta varios récords en el reino animal. Este escualo se destaca no solo por ser uno de los peces cartilaginosos más grandes, alcanzando longitudes de hasta 7 metros, sino también por ser el animal más longevo conocido, con una esperanza de vida que puede estimarse entre 400 y 500 años. A pesar de ser un habitante habitual de las aguas frías del Ártico y el Atlántico Norte, su vida y biología han intrigado a los científicos, quienes han estado investigando las razones detrás de su extraordinaria longevidad.

Estimaciones de edad: métodos tradicionales y nuevas tecnologías

Calcular la edad de los tiburones de Groenlandia ha representado un desafío significativo para los biólogos. A diferencia de otros tiburones, como el tiburón blanco, que pueden ser analizados contando las franjas de las espinas y las aletas, los tiburones de Groenlandia carecen de estas estructuras.

En el pasado, las estimaciones de edad se basaban en el crecimiento del tiburón, que se calcula en menos de un centímetro por año. Sin embargo, investigaciones más recientes han permitido a los científicos utilizar métodos innovadores, como la datación por radiocarbono de proteínas en los ojos de estos escualos. Este enfoque ha permitido estimar que algunos ejemplares podrían tener entre 272 y 512 años, lo que ofrece una perspectiva más precisa sobre su longevidad.

La genética de la longevidad

El estudio de la genética de los tiburones de Groenlandia ha revelado información fascinante sobre su longevidad. Investigadores del Instituto Leibniz sobre el Envejecimiento y la Universidad Friedrich Schiller han estado realizando expediciones a las costas de Groenlandia para capturar tiburones y analizar su ADN. Descubrieron que el genoma del tiburón de Groenlandia es excepcionalmente grande, con más de 6.500 millones de pares de bases, más del doble que el genoma humano. Este genoma también contiene una cantidad considerable de secuencias repetidas, conocidas como "genes saltarines", que constituyen hasta el 70% de su material genético. 

A diferencia de otros organismos donde estas repeticiones pueden ser perjudiciales y asociarse con enfermedades, en el tiburón de Groenlandia parecen no tener efectos adversos. Al contrario, podrían ser un factor que contribuye a su capacidad de reparar el ADN de manera eficiente. En particular, los investigadores han encontrado que genes como el TP53, que codifican proteínas involucradas en la reparación del ADN, desempeñan un papel crucial en la longevidad de estos tiburones. La proteína resultante actúa como un guardián del genoma, protegiendo a las células de daños que podrían resultar en mutaciones.

Implicaciones y el futuro de la investigación

La investigación sobre los tiburones de Groenlandia no solo proporciona conocimientos sobre estas criaturas, sino que también podría ofrecer valiosas pistas sobre el envejecimiento en otras especies, incluidos los humanos. Los científicos están examinando cómo las adaptaciones genéticas de los tiburones podrían tener aplicaciones en la medicina humana, con el objetivo de comprender qué mecanismos genéticos son responsables de la longevidad y cómo podrían aplicarse para mejorar la salud humana. 

Un aspecto interesante es que el tamaño de un animal no siempre se correlaciona con su esperanza de vida. Por ejemplo, mientras que ballenas y elefantes suelen vivir mucho más tiempo, otras especies de tamaño similar, como los ratones, tienen vidas significativamente más cortas. Este fenómeno resalta la complejidad de la biología del envejecimiento y la importancia de la genética en este proceso.